La vida después de la muerte (Novela) - 456

Capítulo 456: Conmemoración.

 

Los ojos de Kezess se tornaron de color lavanda mientras me observaba de cerca. Después de un momento de reflexión, asintió satisfecho. “Nuestro acuerdo requiere un cierto intercambio. Confío en que lo que me devuelvas refleje gratitud y no meras palabras vacías”.

 

“Por supuesto”, respondí de inmediato. Después de todo, si yo correspondo con tu comportamiento, no tendré mucho que deber.

 

“Ahora, tal vez puedas contarme más sobre tu conversación con Oludari” dijo Kezess, dejando el Sendero de la Introspección a su lado. Señaló el anillo desgastado en la piedra. “Y luego, creo que ya es hora de que reanudemos la transferencia de tu introspección etérea, como acordamos.”

 

“Dar y recibir” dije, repitiendo sus palabras anteriores. “Dado que los dragones no han podido proteger a la gente de Dicathen de su propio conflicto sangriento, me parece injusto pedirme que cumpla mi parte del trato.”

 

Kezess frunció el ceño ligeramente y sus labios se curvaron cuando abrió la boca para responder.

 

Levanté la mano. “Pero no vengo con las manos vacías. En cambio, tengo otro tipo de información”.

 

Mientras hablábamos, había pensado en ese momento con detenimiento. Si me negaba rotundamente a darle a Kezess nuevas ideas, se produciría un conflicto que no estaba dispuesto a llevar hasta el final, pero si accedía a sus exigencias sin oponer resistencia, desequilibraría nuestra tenue relación y le daría más poder sobre mí.

 

“Sylvie está teniendo visiones” dije sin preámbulos.

 

Los ojos de Kezess se oscurecieron mientras me miraba, pero no me interrumpió.

 

Le expliqué todo, empezando por la visión en sí y luego volviendo a los detalles de los acontecimientos que siguieron a su renacimiento, incluyendo su convulsión y lo que experimentó durante ella, aunque omití la parte sobre cómo lo experimentó en las Reliquias.

 

Cuando terminé, Kezess se dio la vuelta y miró por una de las ventanas que rodeaban la cámara de la torre. Tres dragones jóvenes se perseguían entre sí por los acantilados de la montaña en una especie de ejercicio de entrenamiento marcial. “Deberías haberla traído a mí de inmediato. Aquí, podría ayudarla. Pero vagando por Dicathen como tu mascota glorificada…”

 

Se dio la vuelta y sus ojos eran como relámpagos purpúreos. “Sylvie debe tener cuidado. Los dragones rara vez obtienen el tipo de visiones que describes. Y cualquier uso involuntario de sus artes etéreas podría llevar a consecuencias nefastas. Por lo que has dicho, parece que tuvo suerte de escapar de este mundo de sueños.”

 

“Ella ya ha avanzado mucho en su comprensión. Pensé que tal vez podría recibir entrenamiento adicional aquí en Epheotus… si ambos supiéramos que estaría a salvo”.

 

“¿A salvo?” dijo Kezess, con una palabra tan afilada como una cuchilla. “¿Mi nieta estaría a salvo aquí, en la sede de mi poder? ¡Qué ideas tienes, Arthur! ¿De verdad me consideras tan horrible que parezco una amenaza para mi propia sangre ante tus ojos?”

 

“Me disculpo por mi forma de expresarme” respondí en tono conciliador. “Por supuesto, lo que quise decir es que se le concedería la misma libertad que tiene ahora, para ir y venir cuando le plazca, para seguir participando en la guerra contra Agrona, para…”

 

“Sí, sí, lo entiendo” dijo, interrumpiéndome y desestimando mis palabras con un gesto. “Si eso los tranquiliza a ambos, entonces tienen mi palabra de que no encerraré a mi nieta en la torre más alta y no le permitiré volver a irse con ustedes si se comprometen a tener la asombrosa amabilidad de… permitirle visitarnos.”

 

Kezess respiró profundamente y se produjo un cambio sutil en su actitud exterior. “Acepto esta información a cambio de tiempo en el Sendero. En realidad, de todos modos no habría mucho tiempo para algo así. Se celebrará una ceremonia de respeto y de regreso aquí para el dragón que cayó en Dicathen. Como señor del clan Matali, celebraré la ceremonia en el mausoleo de mi propio clan, y luego sus restos serán devueltos a su hogar para un funeral apropiado.”

 

“Ya veo” dije, mientras mis pensamientos se dirigían hacia lo que vendría después. “Muchos perdieron la vida allí, pero la muerte de una persona no disminuye el impacto de la muerte de otra. Lamento tu pérdida, por supuesto. Si Windsom fuera tan amable de devolverme a Dicathen, me iré de tu vista.”

 

“Por el contrario” dijo Kezess, arqueando ligeramente las cejas, “me gustaría que asistieras.”

 

“¿Con qué propósito?” pregunté, confundida por su inesperada petición.

 

“Como representante de su pueblo, en nombre del cual esta guerrera dragón se sacrificó, sería una gran muestra de respeto”, explicó.

 

Consideré sus palabras y el significado detrás de ellas. Ahora ha enviado a dos asura a la muerte en Dicathen, pensé, sabiendo que eso debe haber afectado la relación de Kezess con estos clanes. Sería políticamente conveniente para él exhibirme frente a estos asura, pero no podía estar en desacuerdo con su lógica. Aunque todavía estaba furioso con los dragones por cómo habían manejado la persecución de Oludari, no obstante eran mis aliados, y una muestra de respeto en ese momento podría ayudar a mantenerlo así.

 

Y, aunque me parecía calculador incluso permitirme pensarlo, también sabía que era una oportunidad única para evaluar cómo se sentían los otros asura sobre las decisiones de Kezess y la guerra contra Agrona.

 

“Por supuesto. Sería un honor para mí” dije después de ordenar mis pensamientos.

 

“¿Sin regateos ni discusiones? Quizá estemos llegando a alguna parte después de todo” dijo Kezess, levantando una ceja un poco. “El mausoleo se está preparando en este preciso momento.”

 

Con esas simples palabras, la torre dio una sacudida incómoda y, de repente, nos encontramos dentro de un amplio salón tallado completamente en piedra blanca brillante. Había pilares a lo largo, mientras que las paredes estaban llenas de estatuas, pinturas y pequeñas estructuras como… tumbas. El centro del salón estaba dominado por una gran mesa de mármol, sobre la cual descansaba una figura con armadura.

 

Los sirvientes corrían a toda prisa por el lugar, pero todos se detuvieron cuando aparecimos y se inclinaron profundamente. Kezess desestimó su atención con un gesto débil y ellos se apresuraron a volver a su trabajo.

 

Observé con curiosidad cómo una joven asura exhalaba una nube de brasas. Se congelaron en el aire a su alrededor y ella comenzó a arrancarlas una por una y a colocarlas alrededor de esa esquina de la cámara. El resultado fueron docenas de llamas que parpadeaban tenuemente y proporcionaban una luz suave pero cálida. Cerca de allí, un hombre volaba cerca del techo, con enredaderas oscuras desenrollándose de su brazo para pegarse a la piedra. A medida que avanzaba lentamente, las enredaderas comenzaron a crecer y se derramaron hasta el suelo. Otra sirvienta se acercó detrás de él, susurrando a las enredaderas. Mientras hablaba, las hojas cobraron forma de plumas arriba y abajo de las enredaderas, hojas perfectas de otoño en rojos, cejas y naranjas apagados.

 

Había aún más gente que llevaba comida y bebida de todo tipo, algunos con anchas bandejas doradas, otros con enormes barriles de bebida sobre el hombro. Uno incluso equilibraba varias docenas de platos y copas doradas sobre pequeños remolinos que lo seguían como una fila de patitos. El mausoleo estaba impregnado de un intenso aroma a comida, lo que me trajo recuerdos de mi formación allí que había olvidado hacía mucho tiempo.

 

Me acerqué a la mesa central y miré más de cerca a la asura caída. Parecía idéntica a su hermana, con su largo cabello rubio y su armadura de placas blancas. Un escudo de torre descansaba a su izquierda, mientras que una lanza larga yacía a su derecha.

 

Kezess apoyó una mano en el borde del féretro durante unos segundos mientras permanecíamos en silencio. Sin decir palabra, se dio la vuelta y comenzó a caminar por el borde exterior del mausoleo, contemplando cada artefacto de su clan que pasábamos por delante antes de detenerse finalmente ante un gran mural de un hombre que se parecía mucho al propio Kezess. Llevaba el pelo corto y llevaba una perilla y un bigote espesos, pero los ojos y los rasgos faciales eran casi idénticos.

 

“¿Un pariente tuyo?”, pregunté mirando el cuadro.

 

“Uno de los antiguos miembros de nuestro clan que nos trajo a Epheotus” dijo en voz baja.

 

Me concentré en la placa que había debajo del retrato. “Kezess del clan Indrath, el primero de su nombre. ¿Y cuál eres tú?”, pregunté, arqueando una ceja.

 

Sus labios se crisparon en una sonrisa contenida. “Son demasiados para contarlos ahora.” Se quedó en silencio durante un rato, mirando pensativamente el mural. “Los dragones hemos trabajado junto al éter desde los días incluso anteriores a la formación de Epheotus. Y, sin embargo, nunca hemos tenido una oportunidad como ahora de profundizar en nuestro conocimiento. Esta runa divina, el Réquiem de Aroa, como lo llamaban los genios, era bastante interesante, pero nada que una comprensión adecuada del éter, el tiempo y la rama del aevum no pudiera simular sin la propia runa divina. Necesito ver más.”

 

Caminé hacia la siguiente tumba, una estructura de pilares profusamente tallados que sostenían un techo inclinado sobre un sarcófago sin rasgos distintivos, todo tallado en piedra azul fría que brillaba cuando me movía.

 

“Pero creo que ese es exactamente el punto” dije, dejando que mis ojos vagaran por la tumba reluciente mientras mis pensamientos corrían. “Los djinn habían dominado el arte de manifestar conocimiento mágico en forma de runas. Tú mismo lo dijiste, así es como se volvieron tan poderosos como lo fueron. Las formas de hechizo que Agrona ha copiado para su gente hacen lo mismo con el maná, pero debido a que el maná en sí es mucho más fácil de controlar directamente, forzarlo a tomar forma y capturarlo como una runa también es mucho más fácil.”

 

“Ya veo” murmuró Kezess, acercándose a mí y presionando la palma de la mano contra un pilar tallado. “Estas piedras angulares son, entonces, el intento de los djinn de forjar una visión etérea en una runa que se puede colocar desbloqueando la piedra misma.”

 

“No exactamente” expliqué, ordenando cuidadosamente mis pensamientos”. Las piedras angulares en sí mismas no forjan la runa divina. Contienen… información en bruto, una especie de rompecabezas que, al resolverlo, se obtiene conocimiento y se forma la runa divina. Pero no se requiere una piedra angular para formar una runa divina.

 

Abrió ligeramente la boca y arqueó las cejas antes de poder controlar su expresión de nuevo, borrando la sorpresa. “¿Tienes runas divinas que no estén formadas por las piedras angulares?”

 

Asentí lentamente. “La runa de la Destrucción.” Levanté una mano para anticiparme a la pregunta que me iba a hacer. “No reside en mi forma física, sino en la de mi compañero, Regis.”

 

“Entonces, ¿puedes… manifestar espontáneamente una runa divina?” Hizo una pausa por un segundo. “¿Obteniendo suficiente conocimiento sobre el principio que guía el poder obtenido?”

 

“Eso es lo que tengo entendido” confirmé.

 

La mirada de Kezess se agudizó cuando volvió a centrarse en mí. “¿Y eso es todo?”

Le di una sonrisa irónica y continué hacia el siguiente artefacto de la fila, una imponente estatua de una mujer estoica, su imagen capturada en un momento de contemplación. El mármol cálido de color crema la hacía parecer casi viva. Detrás de nosotros, un dragón estaba conjurando las enredaderas para ocultar el retrato de Kezess el primero. Otro dragón se había unido a los dos primeros, y dondequiera que tocaban las enredaderas, florecía una flor negra.

 

“Lo es, pero espero que no por mucho tiempo” continué, volviendo a un tema que esperaba tratar con él. “De las cuatro piedras angulares ocultas en las Reliquias, he encontrado tres. La cuarta, sin embargo, no se puede abrir sin la tercera, y esa fue arrebatada a su guardián antes de que yo llegara. Hace bastante tiempo, o eso parece.”

 

Los ojos de Kezess se desenfocaron mientras miraba a lo lejos. “No sé nada de estas piedras angulares más allá de lo que he aprendido de ti y de tu tiempo recorriendo el Sendero de la Comprensión. Pero…” Se dio la vuelta, se alejó de la estatua y cruzó el pasillo.

 

Allí se había instalado una especie de santuario. Había varias velas de plata encendidas que despedían un humo dulcemente perfumado que se elevaba hasta enmarcar un retrato fijado en la pared. El cuadro representaba a una mujer con el pelo rubio muy claro recogido en una serie de trenzas que le rodeaban la cabeza como una corona. Era una mujer muy guapa, de aspecto refinado y noble. Al principio no la reconocí, pero cuando observé sus ojos de color lavanda iridiscente capturados con asombroso detalle en el cuadro, me di cuenta de a quién estaba mirando.

 

“Sylvia…” dije en voz baja, y una inesperada oleada de emoción me invadió. “Yo… nunca la había visto en esta forma.”

 

Kezess agitó suavemente la mano frente al altar y el humo se arremolinó. A través del humo plateado, no vi a la mujer, sino la forma dracónica que todavía podía imaginar con tanta claridad como si la hubiera dejado ayer, de un blanco perlado y cubierta de brillantes runas doradas.

 

Luego el humo se disipó y el retrato volvió a su estado original.

 

“El destino es algo extraño, Arthur” reflexionó Kezess, con un tono y una expresión indescifrables mientras miraba la imagen de su hija. “A pesar de nuestra incapacidad para comunicarnos o cooperar, aprendí algunas cosas de los djinn. Habían descubierto la conexión entrelazada entre el éter y el propio destino, creyendo que se trataba de un cuarto aspecto. Siempre pensé que debían haber escondido este conocimiento en las Reliquias. De hecho, temía que Agrona hubiera capturado alguna parte de él.”

 

Sus ojos se posaron en mi rostro. “Ahora puedo verlo. Cuatro llaves diseñadas para abrir las profundidades de la intuición del usuario, destinadas a abrir el camino a la comprensión del Destino mismo”.

 

Dudé, sin saber cómo responder, pero Kezess dejó escapar una pequeña risa cómplice.

 

“No hay necesidad de negarlo ahora. He estado pensando qué significaba este Réquiem de Aroa y qué poco de la otra runa divina que me diste. Realmheart… ¿una oda a mi hija, supongo?” Examinó el dibujo de Sylvia durante varios segundos antes de continuar. “Ahora tiene sentido. El genio, junto con mi propia hija, te envió en un viaje para obtener el control del Destino mismo.” Kezess miró el retrato de nuevo y vi que el dolor real se filtraba a través de él por primera vez. “La traición final de Sylvia…”

 

“No es una traición” dije con firmeza, enfrentándome a él. “Ella sabía quién era yo, incluso entonces. Debió creer que esta era la mejor manera de avanzar. No podrías haber llegado a las piedras angulares, y tampoco podría haberlo hecho ningún agente que pudieras haber reclutado en Dicathen. ¿A cuántas personas habrías enviado a la muerte en busca de las piedras angulares si lo hubieras sabido antes?”

 

“Eso ya no importa” respondió Kezess con voz monótona. “¿Entiendes siquiera lo que me estás preguntando?” Le dio la espalda a la imagen de Sylvia. “Para ayudarte, implícitamente apruebo que adquieras cualquier conocimiento que los djinn hayan ocultado. Que ese nivel de poder se condense en un humano…” Sacudió levemente la cabeza y bajó la voz como si estuviera hablando consigo mismo. “Tal vez sería más prudente simplemente matarte ahora, evitar que alguien obtenga este conocimiento, tal como hice antes.”

 

Mis instintos entraron en acción y me impulsaron a dar un paso atrás y cambiar mi postura a una de batalla, pero me mantuve firme.

 

La habitación parpadeó, la luz saltó levemente y Kezess ya no estaba frente a mí. Me di la vuelta y lo encontré parado a tres metros detrás de mí; sus ojos eran la amatista resplandeciente de mi relámpago etérico.

 

“El djinn que me habló del Destino también me dijo algo más.” Kezess parecía chisporrotear con poder, una presión que no tenía relación con el edificio de la Fuerza del Rey en el mausoleo. Los otros dragones parecieron congelarse momentáneamente, con las miradas cuidadosamente apartadas y los rostros inexpresivos. “Una pequeña facción se había separado y estaba intentando recuperar este conocimiento, que según él había estado encerrado.”

 

“Entonces, ¿crees que uno de esos djinn podría haber tomado la piedra angular?” pregunté, manteniendo la tensión en mi voz.

 

“Tal vez, pero nunca me llamó la atención ninguna señal de tal cosa. Si así fuera, la piedra angular que buscas probablemente se quemó con su mundo.” Kezess sacudió levemente la cabeza. “Tal vez sea para mejor.”

 

Me quedé estupefacto. Estaba seguro de que había sido algún agente de Agrona, uno de los miles y miles de ascendentes que había enviado a la muerte en las Relictombs, quien lo había tomado. ¿Podría ser que la respuesta hubiera estado realmente ante mis narices todo el tiempo?

 

Después de todo, ¿quién había protegido a los djinn rebeldes mientras el resto de sus parientes continuaban con su trabajo, incluso mientras los dragones quemaban su civilización hasta los cimientos?

 

“La propia Sylvia me puso en este camino” respondí finalmente, mirando de nuevo su fotografía y tratando de reconciliar el rostro de la mujer con la persona que había conocido. “Ella pensó que era tan importante que inculcó en mi interior el conocimiento de cómo encontrar las ruinas que albergan estas piedras angulares.”

 

“Mi hija tuvo muchas ideas extrañas y, al final, desafortunadas” dijo Kezess con total naturalidad, y su agresividad desapareció tan rápido como había surgido. “No olvides que fue su propio amor desinformado por una criatura tan cruel y despiadada como Agrona lo que resultó en su muerte. Pero creo que hemos terminado por el momento. Sin embargo, antes de la ceremonia, tal vez te gustaría… refrescarte.” Su mirada recorrió mi ropa de arriba abajo, que todavía estaba manchada por la batalla anterior. “Después de la ceremonia, Windsom te devolverá a Dicathen y me aseguraré de que el guardián Charon enfatice la protección de tu gente en futuros altercados.”

 

Después de que me llevaran a un baño y me dieran un cambio de ropa en forma de un traje perfectamente entallado de una tela negra suave que no pude identificar, regresé al mausoleo. Era casi sombrío, como un bosque al anochecer, después de haber sido completamente transformado. Con las tumbas y esculturas ocultas por cortinas de enredaderas en flor, el espacio restante era más pequeño y más personal. Mesas ornamentadas estaban alineadas con bandejas doradas de comida y botellas y barriles de bebida. Copas doradas estaban colocadas como filas de pequeños soldados entre cada barril, y cada mesa estaba flanqueada por un sirviente.

 

Al pie del féretro del dragón se había erigido un altar, sobre el que había un cuenco poco profundo con un líquido rojo aceitoso. En el centro del cuenco ardía un incienso agridulce que despedía finas volutas de humo.

 

Windsom estaba de pie junto a la puerta, firme, como si estuviera esperando a que yo llegara. Su uniforme de estilo militar parecía aún más elegante que de costumbre y había una pesadez indescifrable en sus ojos alienígenas. Me hizo un simple gesto para que entrara con la mano.

 

“Hola de nuevo, Arthur” comenzó, con voz nítida y carente de emoción. “Lord Indrath ha solicitado que ocupes esta posición de honor junto a mí. Como se trata de una ceremonia de regreso y está siendo organizada por Lord Indrath, actuamos como sus enviados, los primeros en dar la bienvenida a todos los asistentes.”

 

A pesar de mi sorpresa, me moví para quedarme al lado de Windsom. Mi llegada fue oportuna, ya que el primer invitado cruzó la puerta solo un minuto o dos después.

 

El dragón de barba negra de la batalla dio un paso en falso cuando me vio y se llevó la mano a la mejilla. No había ninguna marca física que indicara dónde lo había golpeado, pero era evidente que la cicatriz mental aún estaba fresca. Había dejado atrás su armadura y apareció con un elegante traje negro muy parecido al mío.

 

“Bienvenido, Sarvash del clan Matali” dijo Windsom, extendiendo ambas manos.

 

El dragón, Sarvash, envolvió ambas manos alrededor de la mano derecha de Windsom. La mano izquierda de Windsom presionó luego contra el dorso de la mano derecha de Sarvash.

 

Mantuvieron esta postura ritualista durante un par de segundos y luego se separaron.

 

Detrás de Sarvash, la otra superviviente de la batalla de Sapin caminaba del brazo de otro hombre. También había dejado atrás su brillante armadura blanca, así como su escudo y su lanza, y ahora llevaba el pelo recogido en una larga trenza que le caía sobre el costado izquierdo, contrastando marcadamente con la oscuridad de su vestido de luto.

 

El hombre que la sostenía del brazo era un poco más bajo que ella y mucho más corpulento. Su propio cabello era rubio grisáceo, con una ligera caída en la parte superior. Estaba bien afeitado, lo que dejaba al descubierto sus mejillas redondas bajo unos ojos grises y oscuros. Una tela negra holgada cubría su enorme cuerpo.

 

“Bienvenida, Anakasha del clan Matali” dijo Windsom, extendiendo la mano hacia las manos de la mujer.

 

“Windsom, del clan Indrath. Es un gran honor que alguien de tal rango  le dé la bienvenida a Epheotus a mi hermana caída. En nombre de mi clan y de mis amigos, gracias”.

 

“El honor es mío” respondió solemnemente Windsom.

 

Al mismo tiempo, Sarvash extendió la mano para tomarme las manos, con las fosas nasales dilatadas y la mirada fija en el suelo en lugar de en mí. Imitando a Windsom, tomé sus manos. Me soltó casi de inmediato y continuó hacia el mausoleo, donde uno de los muchos sirvientes de Kezess lo escoltó hasta el féretro que descansaba en el centro de la habitación.

 

Anakasha, la hermana gemela del dragón fallecido, se acercó a mí desde Windsom. A diferencia de Sarvash, sostuvo mi mirada con una intensidad mortal mientras repetíamos el saludo formal.

 

“Lamento tu pérdida” dije para consolarla.

 

Una fina línea se formó entre sus cejas mientras me miraba con el ceño ligeramente fruncido, luego se apartó.

 

A mi lado, Windsom presentaba al tercer asura: “Bienvenido, Lord Ankor del clan Matali”.

 

Intercambiaron el apretón de manos formal y luego él estaba de pie frente a mí. Extendió sus manos de manera automática, aparentemente ajeno a mi presencia. Nos estrechamos la mano, pero su mirada enrojecida nunca se encontró con la mía, y cuando se dio la vuelta después de un par de segundos, miró a su alrededor como si estuviera perdido hasta que Anakasha lo tomó del brazo nuevamente. Un dragón diferente les hizo una reverencia y luego siguió a Sarvash y al otro.

 

Después de eso llegaron más dragones, algunos presentados como miembros del clan Indrath, otros del clan Matali. Había algunos dragones de otros clanes e incluso un par de pantheon, aunque no había miembros del clan Thyestes, incluido Kordri.

 

Me di cuenta de que mis pensamientos se desviaban. Mi rumbo después de Epheotus aún no estaba claro y la decisión me pesaba mucho. Llegar a Oludari antes de que Windsom lo llevara de vuelta a Epheotus era urgente, pero la piedra angular lo era aún más, y esta era quizás la primera vez que tenía una pista real, por superficial que fuera. A pesar de eso, también estaba separado de mis compañeros y mi familia, y sentía una creciente necesidad de reconectarme con ellos también. Pero tenía que tomar una decisión, y pronto.

 

“Bienvenido, Lord Eccleiah, representante de la raza leviatán entre los Ocho Grandes”.

 

Me estiré automáticamente para estrecharle la mano al siguiente par de manos, entonces vi a quién le estaba estrechando la mano y mi atención volvió al presente. El hombre que tenía delante era tan diferente de los dragones como un enano lo era de un elfo. Tenía la piel pálida, tan clara que era casi azul, y estaba tan arrugado que parecía tener cien años. Lo que significa que probablemente tenga muchos más. Tenía crestas a lo largo de las sienes, abiertas como branquias, y debajo de ellas, sus ojos eran de un color blanco lechoso.

 

Sus manos estaban frías contra las mías, pero su agarre era firme y seguro. “Ah, el chico Leywin. Por fin”.

 

“Bienvenida, Lady Zelyna del clan Eccleiah” dijo Windsom a mi lado, tomando las manos de una mujer de aspecto temible.

 

Tenía un aspecto acuático similar al del anciano, con piel color aguamarina que se oscurecía hasta un azul marino profundo alrededor de las crestas que recorrían sus sienes. Una mata de pelo verde mar crecía como una cresta y flotaba sobre ella, casi como si estuviera parada bajo el agua. Su atuendo oscuro y su expresión, igual de oscura, sugerían que podía estar allí para lamentar la muerte del dragón… o para iniciar una pelea.

 

Cuando sus tormentosos ojos azules se volvieron hacia mí, esperaba firmemente esto último.

 

La mano derecha de Lord Eccleiah soltó la mía y su brazo pasó por mi hombro con inesperada familiaridad. “Déjame presentarte a mi hija, Zelyna. Zely, este es Arthur Leywin. ¡Un humano! Son de la tierra de Dicathen, por si no lo sabías. Fascinante, ¿no?”

 

Zelyna soltó a Windsom como si tuviera las manos cubiertas de heces, se cruzó de brazos y lo miró con el ceño fruncido. “Sé quién es perfectamente, padre.” Un músculo de su mandíbula se contrajo. “El lesser que mató a Aldir…”

 

Windsom se aclaró la garganta. “Por favor, si fueras tan amable, entra en el mausoleo. Allí encontrarás al clan Matali, como puedes ver, si deseas ofrecer tus condolencias.”

 

Una joven sirvienta de ojos brillantes se inclinó y le ofreció el brazo a Zelyna, pero ella la ignoró y optó por forzar una sonrisa falsamente dulce en sus labios morados. “Por supuesto. Gracias, Loathsome… quiero decir, Windsom. Perdóname por mi lengua torpe, es un largo viaje hasta el Monte Geolus.” La sonrisa se desvaneció y me atravesó con una mirada fulminante, luego se fue rápidamente hacia Lord Matali sin esperar a la sirvienta.

 

Mientras tanto, Lord Eccleiah todavía tenía su brazo sobre mis hombros. “Oh, no te preocupes por ella, Arthur. ¿Está enojada contigo? Sí, pero como ejecutaste al hombre con el que ella esperaba casarse, estoy seguro de que puedes entender por qué. Como eres magnánimo, no le guardarás rencor. Además, dudo mucho que te atraviese con algo que no sean sus ojos.”

 

“Yo… ¿qué?” parpadeé mirando al asura.

 

“Ah, pero, aunque Aldir y yo éramos viejos amigos, he guiado a mi pueblo durante demasiado tiempo como para no entender tales necesidades.” Lord Eccleiah hizo una pausa y me miró con complicidad, su nariz a escasos centímetros de la mía. “Pero no hablemos más de esta triste historia, porque estamos aquí para apoyar no al clan Thyestes, sino a Lord Matali y su gente.” Me dio un apretón amistoso en el hombro. “Ven, únete a mí y te enseñaré las palabras tradicionales de duelo de nuestra raza.”

 

“Me temo que no puedo, mi señor. Sería un descuido por mi parte abandonar mis obligaciones…”

 

“Oh, creo que somos los últimos” dijo alegremente Lord Eccleiah mientras me alejaba de Windsom.

 

Pero no nos acercamos a Lord Matali ni a su hija, ni siquiera al féretro que se encontraba en el centro de la sala. En lugar de eso, rodeamos a la mayoría de los asistentes y nos dirigimos a la esquina trasera de la cámara. Una vez allí, su delgado pero poderoso brazo se deslizó de mi hombro. Escudriñé la sala, pero nadie nos prestaba atención, excepto quizás Zelyna; pensé que la había pillado mirando hacia otro lado justo cuando me di la vuelta.

 

“¿Qué es lo que realmente quieres de mí?” pregunté en voz baja, lo suficientemente bajo para asegurarme de que no nos oyeran fácilmente. “He conocido suficientes asuras para saber que esta rutina del viejo tío chiflado es solo una pantomima para bajar la guardia.”

 

El leviatán sonrió cálidamente. “No te culparé por pensar eso. De hecho, si pasas todo tu tiempo con gente como el clan Indrath e incluso con Wren Kain IV, sería bastante improbable que llegaras a otra conclusión. Pero te aseguro que no estoy dispuesto a hacerme pasar por alguien falso, ni por ti ni por nadie más. Soy demasiado viejo para algo así, y no está en la naturaleza del leviatán. Es exactamente por eso que a Zel, perdóname, Zelyna, le resultará tan difícil no mostrar abiertamente su deseo de hurgarse los dientes con tus huesos.”

 

Solté una risa sorprendida y luego me puse seria. “¿Ella y Aldir realmente…?”

 

Lord Eccleiah sonrió con cariño, pero detecté una inclinación irónica en la emoción detrás de ella. “Ah, bueno, tal vez fue más complicado que eso, pero no me arriesgaré a provocar su ira hablando más de ello. Ha pasado mucho tiempo desde que los leviatanes mantuvimos la tradición según la cual el gobierno se transmitía a los jóvenes que demostraban ser capaces de asesinar y devorar a sus padres, pero odiaría darle a mi hija una razón para resucitar la tradición.” Sus ojos brillaron mientras su sonrisa se suavizaba. “Perdóname. Simplemente quería ejercitar mi curiosidad sobre los menores vinculados a un dragón y dotados de un físico asura. Y todo eso a pesar de no tener ninguna firma de maná, ninguna en absoluto. Eres el desarrollo más interesante que ha surgido del viejo mundo en mucho, mucho tiempo.”

 

“¿El viejo mundo?”, pregunté.

 

“La mayoría no lo considera así, tal vez” arrugó un lado de su frente sin cejas. “Pero la mayoría de los asuras no piensan en ello, ni en los inferiores que viven allí, en absoluto, a pesar de la conexión que aún une nuestro mundo con el suyo. Pero no importa todo eso. Lord Indrath llegará en unos momentos.”

 

Extendió la mano con la palma hacia arriba. En su palma había tres pequeñas perlas de un azul brillante. Cuando dejé que las hiciera rodar en mi mano, me di cuenta de que estaban llenas de líquido. “Un regalo del clan Eccleiah al clan Leywin. Lágrimas de la Madre… o perlas de luto, si lo prefieres. Poderosos elixires.”

 

“Gracias, Lord Eccleiah” dije, haciendo girar las perlas del tamaño de una canica en mi palma y observando cómo el líquido azul brillante que contenía burbujeaba mientras se movía.

 

“Veruhn. Dejemos el asunto de lord para las reuniones de los Ocho Grandes, ¿de acuerdo?”

 

“Gracias, Veruhn. Pero mi… clan no ha hecho nada para merecer semejante regalo” dije, intentando devolvérselos.

 

“No es un regalo que se gana con la propia vida” respondió, dando medio paso atrás. “Es un regalo de respeto, de… reconocimiento. Esas cosas están destinadas a darse, ¿no?”

 

Antes de que pudiera responder, sentí una llamarada de maná y de repente apareció un gran peso sobre mí. Miré a mi alrededor y de inmediato vi a Kezess de pie junto al féretro, dándome la espalda. La presión se alivió de inmediato.

 

“Gracias a todos por venir” dijo mientras todos los ojos se volvían hacia él.” Y gracias al clan Matali por permitir que el clan Indrath fuera el anfitrión de esta ceremonia de regreso. Es una tragedia de proporciones sin precedentes cuando un guerrero dragón es arrebatado antes de tiempo. Y, sin embargo, también celebramos a aquellos que se sacrifican en defensa de su clan, su raza y su hogar, como lo hizo Avhilasha cuando se enfrentó a los soldados de nuestro más antiguo enemigo, Agrona Vritra.”

 

Se escucharon algunos murmullos hostiles ante el nombre de Agrona.

 

“Ahora, únanse a mí para mostrar nuestro respeto por los caídos. Unjanse con la sangre de su corazón para que todos seamos, en este momento, un solo clan, el clan asura, unidos desde ahora en tiempos inmemoriales, un solo linaje en nuestro recuerdo”.

 

Kezess se acercó al féretro y metió dos dedos en el líquido rojo. Se tocó la sien con las yemas de los dedos manchados de rojo y luego derramó las últimas gotas sobre la armadura blanca del dragón muerto. Se hizo a un lado e inclinó la cabeza.

 

Anakasha dio un paso adelante. Cuando metió los dedos, se tocó justo debajo del rabillo del ojo derecho y una lágrima roja le corrió por la mejilla. Luego, ella también esparció unas gotas de carmesí sobre la armadura de su hermana antes de ponerse de pie junto al féretro, con las manos apoyadas sobre él, junto a la lanza.

 

El señor Ankor se acercó al cuenco, pero se quedó allí parado, mientras el incienso subía lentamente hasta enmarcar su rostro. Después de esperar varios segundos, Sarvash dio un paso adelante y ayudó al extraño dragón a frotarse los dedos. Se esparció la sustancia al azar por el rostro y luego esparció los restos por todo el altar alrededor del cuenco. Sarvash hizo rápidamente su propia reverencia y juntos se acercaron a Anakasha.

 

Sentí que Lord Eccleiah se inclinaba a mi lado. “Ve. Todos esperarán que renuncies a este ritual o que vayas último, por tu posición como menor. Esto enfatizará que estás aquí como un igual para mostrar respeto a los muertos si no esperas”.

 

Al no ver ninguna razón por la que el viejo leviatán me pudiera engañar, me uní a una cola que empezaba a formarse. Más de un dragón me miró sorprendido o me miró dos veces, pero nadie intervino ante mi presencia allí.

 

Cuando me llegó el turno, mojé tres dedos en el líquido (era espeso y aceitoso al tacto) y lo pasé por mis ojos cerrados como si fuera pintura de guerra. “No soy ciego a tu sacrificio” dije en voz baja, repitiendo las palabras que le había dicho a su hermana. Desde el rabillo del ojo, vi que Anakasha entrecerraba los ojos mientras me observaba atentamente.”

 

Después de arrojar con cuidado las últimas gotas de ungüento sobre la armadura de Avhilasha, me hice a un lado y me coloqué junto a Kezess, con la cabeza igualmente inclinada.

 

El ritual continuó hasta que todos se ungieron a sí mismos y a la fallecida. Al final, su armadura estaba tan salpicada de puntos rojos que parecía como si acabara de regresar del campo de batalla.

 

Después de la unción, comenzó el recuerdo. Era fiel a su nombre: un recuento de la vida de Avhilasha por parte de su clan, su familia, entrenadores y amigos. Un anciano bromeó sobre su nacimiento con una lanza en la mano, mientras que un dragón joven contó cómo lo había entrenado mejor que él todos los días durante cuarenta años seguidos, y sin importar lo que hiciera, nunca podía seguirle el ritmo. Su hermana describió su interminable rivalidad por el respeto de sus padres y su señor antes de contar la historia de una cacería que habían realizado juntas cuando tenían solo setenta años, y cómo su hermana había logrado salvar su vida y aún así matar a la serpiente de siete cabezas sin recibir una herida.

 

Durante las siguientes dos horas, se compartieron estas y muchas más historias, algunas divertidas, otras impresionantes o incluso sorprendentes, pero todas teñidas de sombría y pérdida.

 

Cuando terminó, Kezess se colocó de nuevo frente al féretro. “Y así recordamos a la guerrera caída, sus hazañas, tanto grandes como pequeñas, y su figura en nuestras vidas compartidas entrelazadas por la sangre de su corazón. Por favor, quédate tanto tiempo como desees, nutre tu cuerpo con nuestra comida y bebida, tu mente con nuestra conversación y tu espíritu con nuestro duelo compartido”.

 

El leve murmullo de conversación que siguió a su declaración fue como un rugido sordo después del solemne enfoque de la historia anterior.

 

Noté que varios asuras fueron inmediatamente al clan Matali y le entregaron una serie de pequeños objetos. Regalos, esperaba. Metí la mano en mi bolsillo y di vueltas a las tres perlas, preguntándome. Una mirada subrepticia a Lord Eccleiah, que estaba probando una especie de criatura marina enrollada y ensartada, no hizo nada para reforzar mi repentina sospecha.

 

¿Qué fue lo que dijo? “Esas cosas están destinadas a ser entregadas”. El leviatán habría sabido acerca del regalo, por supuesto. ¿Había asumido correctamente que yo no lo sabía y me había preparado para ello con anticipación? Pero ¿por qué? ¿Sería un insulto regalar lo que me dio? Pensé en las palabras nuevamente y tomé una decisión.

 

Cuando un panteón de cuatro ojos se alejó de Anakasha, me acerqué. “Señora Matali” dije con seriedad, sacando los tres orbes de mi bolsillo. Los ahuequé con ambas manos y me incliné levemente, mostrándolos. “El sacrificio de tu hermana fue hecho por mi pueblo. Sé que lo que te doy hoy a cambio no es nada comparado con el sacrificio del clan Matali, pero quiero que tengas esto: tres Lágrimas de la Madre para conmemorar este día de duelo.”

 

De repente se escuchó un murmullo en todo el mausoleo, pero la alta mujer asura se quedó mirando mi ofrenda, luciendo sorprendida.

 

Fue Lord Ankor quien me tendió la mano, pero no las tomó. En cambio, cerró mis manos alrededor de las perlas y me dio una sonrisa temblorosa, sus ojos brillaban con lágrimas aún por formarse.

 

Sarvash parecía pálido y abatido. La propia Anakasha era ilegible, su mirada distante. Ninguno dijo nada, así que, con las perlas todavía apretadas en mis manos, me incliné un poco más, di un paso atrás y me di la vuelta, sin estar seguro de haber interpretado correctamente la situación. Pero capté la mirada del viejo leviatán por un instante mientras me giraba, y me guiñó el ojo antes de meterse un pincho en la boca.

 

De repente, me sentí incómodo y me alejé de la multitud mientras pensaba si debía devolverle el regalo a Lord Eccleiah. Cuando volví a apartar la mirada de las perlas, el leviatán ya se había ido.

 

Sin embargo, como no pude encontrarlo entre la multitud, caminé por el borde de las cortinas oscuras que ocultaban las tumbas de Indrath. Mi mente intentaba aceptar por qué Veruhn me había dado un regalo tan valioso. Para no dudar, imbuí la runa de almacenamiento extradimensional en mi brazo y envié las perlas dentro, sin querer que les sucediera nada.

 

Conmemoración.

 

Otro objeto de mi runa de almacenamiento me llamó. Sentí una oleada de sentimentalismo que me invadió mientras lo consideraba, pero no lo saqué de inmediato. Eché un vistazo a mi alrededor, me aseguré de que nadie me estuviera prestando demasiada atención y me deslicé entre las enredaderas de flores negras hasta llegar a la pequeña alcoba del otro lado.

 

Solté un suspiro que no me había dado cuenta que había estado conteniendo y mis hombros se hundieron mientras me relajaba. El ruido de las conversaciones apagadas se amortiguó, la sensación de ardor de tantas miradas siguiéndome se enfrió y me dejé hundir en el aislamiento, quitándome el barniz noble obligatorio como si fuera una capa.

 

Lady Sylvia Indrath me observaba desde su retrato en la pared.

 

Retiré su núcleo, sujetándolo delicadamente con ambas manos. No quedaba éter en él, ni maná, en realidad. No había ningún mensaje, ninguna pista sobre cómo continuar. Era simplemente el órgano vacío y seco de un dragón muerto. Muy pronto, la asura que yacía en el féretro a treinta pies de distancia sería poco más que esto. Pero lo había sido. Había escuchado sus historias, había visto su sacrificio. A pesar de mi rabia por cómo los dragones no habían podido proteger a la gente en esa montaña, también reconocí que habían estado dispuestos a dar sus vidas para luchar contra los Espectros.

 

El núcleo en mis manos no era Sylvia, al igual que la lanza y el escudo que descansaban junto a Avhilasha no lo eran. Todavía no podía entender qué quería decir Nico al enviármelo, pero estaba bastante seguro de que él mismo no lo sabía. Estaba dando tumbos, luchando por hacer todo lo posible para ayudar a Cecilia.

 

Igual que en la Tierra.

 

Cerré los ojos, me incliné hacia delante y apreté la cabeza contra la superficie áspera del núcleo. No había estado allí para su propia ceremonia de conmemoración (ni siquiera sabía si Kezess le había dado una), pero ella merecía algo, por muy pequeño que fuera.

 

Había puertas insertadas en la parte delantera del candelabro que contenían las velas de plata. Las abrí y dentro había un pequeño cuenco lleno de un líquido rojo aceitoso. Un porta incienso vacío sobresalía del centro del cuenco. Con cuidado, metí la punta de un dedo en el recipiente, cerré los ojos y lo presioné contra mi frente, entre las cejas.

 

“Me abriste los ojos a una vida que aún no había vivido. Me salvaste dos veces de una muerte que llegó demasiado pronto. Me confiaste una visión del futuro que tú no vivirías para ver. Y” mi voz se volvió áspera, “lo más importante de todo, me diste la bienvenida a tu familia de nombre y de hecho.” Dejé que una sola gota de ungüento goteara sobre el núcleo y la coloqué con cuidado sobre el porta incienso. “Lamento que Sylvie no haya podido estar aquí, pero la traeré algún día. Cuando esté a salvo.”

 

Cerré las puertas con cuidado y me quedé allí, sin un peso sutil en los hombros mientras dejaba atrás el núcleo. Los ojos del retrato parecían seguirme, captando a la perfección esa inescrutable profundidad de comprensión que Sylvia había reflejado cuando estaba viva.

 

Me tragué la emoción que me subía por la garganta, me deslicé entre las enredaderas y me encontré con los ojos azules de Zelyna, que estaba de pie a unos metros de distancia. Ella frunció el ceño y se dio la vuelta.