La vida después de la muerte (Novela) - 453

Capítulo 453: Entre los caídos II

 

Mi corazón se agitó dentro de mi pecho, casi sin atreverse a latir mientras buscaba el maná necesario para lanzar un hechizo. No tenía que ser complicado, ni siquiera fuerte. Un chorro de agua, condensado para estallar como un fuego artificial, lo suficiente para llamar la atención de los dragones. Si salían volando…

 

Aunque no podía sentir su intención manifestada, sabía que el monstruo llamado Raest estaba apenas a unos cuatro metros de distancia. Sentirá lo que estoy haciendo, pensé desesperanzada. No había forma de que pudiera ocultar el hechizo de alguien tan poderoso como él… Incluso si suprimía mi maná, él vería a través de mí. A pesar de que le faltaba un brazo y tenía la piel agrietada, podía cruzar la distancia y romperme el cuello sin revelar ni un ápice de su maná.

 

Aunque no lo estaba mirando, podía sentir el cuerpo sin vida de Jarrod a mi lado, y sabía que no importaba si Raest lograba alcanzarme. No si yo podía lanzar el hechizo primero…

 

Salté de miedo cuando el aire crepitó con poder y una voz como un trueno retumbó en la ladera de la montaña. “Agentes de Agrona”, dijo la voz, resonando como si se proyectara desde cada piedra desnuda. “Sabemos que están aquí, los llamados Espectros, y que tienen al Soberano, Oludari del clan Vritra. El guardián Charon Indrath les ofrece esta única oportunidad de entregarse a nuestra autoridad y liberar a su prisionero”.

 

El dragón negro voló bajo y pasó junto a nuestra caravana de carros junto al camino; sus brillantes ojos amarillos nos escrutaban en busca de los espectros ocultos. El viento de su paso hizo que mi cabello volara hacia atrás y su aura a tan corta distancia me dejó sin aliento. El hechizo que había estado intentando formular sigilosamente murió en la punta de mis dedos.

 

Sentí asombro y alivio. Me apoyé en el cuerpo de Jarrod, todavía agarrando su brazo con una mano, y lloré en silencio.

 

“Considérate afortunado, dragón” respondió la voz áspera y agridulce de Perhata. Sus palabras eran incorpóreas, emanaban de todas partes y de ninguna a la vez, sin dar ninguna pista de su ubicación física. “No estamos aquí para ti, no hoy. Pero eso no nos impedirá entregar tus alas a Agrona si interfieres.”

 

El dragón negro voló en círculos por encima de ellos y se reunió con los dos dragones blancos; sus alas batían lentamente para mantener sus enormes cuerpos en el aire. “No sean absurdos” dijo, con un tono cargado de incredulidad. “Su vuelo ha terminado, su incursión en Dicathen fracasó. Ya no pueden correr ni pueden esconderse de nosotros. Se insultan a sí mismos al no aceptar la realidad.”

 

Alguien que estaba más adelante en la caravana vitoreó, exultante ante la presencia de los dragones. Varias personas se les unieron rápidamente, y mi alivio adquirió un matiz de miedo. Callaos, supliqué, no quería que llamaran la atención.

 

La risa incorpórea de Perhata resonó por la ladera de la montaña, ahogando todos los demás ruidos. “Aún no has mencionado que no tenemos un rehén, sino un par de cientos, ¿no? Me han entrenado desde que nací para matar a los de tu especie, asura, pero debes saber que en el proceso de librar esta batalla perdida, estarías condenando a todas estas personas, las mismas personas que dices proteger, a una muerte espantosa. Sabes tan bien como yo que, si esta montaña se convierte en un campo de batalla, no podrás salvarlos, ni siquiera con tus propios poderes.”

 

Tragué saliva con fuerza, mientras mis ojos hinchados recorrían instintivamente los carros y carretas cercanos y los rostros de quienes viajaban en ellos.

 

El dragón permaneció en silencio durante un instante antes de responder. “Son unos cobardes. Pueden proclamar que son nuestros iguales todo lo que quieran, pero el hecho de que se escondan detrás de inferiores sin magia para salvarse nos dice todo lo que necesitamos saber.” Giró su largo cuello y miró a los otros dos dragones con una mirada significativa.

 

Como si reaccionaran a una orden, ambos descendieron, transformándose al hacerlo. Las relucientes escamas blancas se fusionaron y formaron una brillante armadura de placas, las facciones de reptil se aplanaron y se volvieron humanoides. Cuando sus pies tocaron el suelo, ambos dragones tenían la forma de mujeres severas pero hermosas, con el pelo largo y rubio cayendo por sus espaldas desde debajo de cascos escamados. Cada uno llevaba un escudo de torre idéntico y una lanza larga.

 

“¿Ves lo despiadados que son tus salvadores?” La voz de Perhata rezumaba del aire. “Estábamos dispuestos a dejarte vivir, solo deseando el regreso de uno de los nuestros. Pero estos asuras piensan en ti solo como un rebaño de wogarts que hay que cuidar y mantener. Sin embargo, si hay que sacrificar a unos pocos aquí y allá por el bien de la manada, no dudarán. Todos ustedes deberían haberse inclinado ante el Gran Soberano Agrona cuando tuvieron la oportunidad.”

Las dos mujeres asuras aterrizaron en un saliente rocoso sobre la caravana. Permanecieron allí solo un momento, buscando en los vagones que se encontraban debajo, antes de que una de ellas saltara, describiendo un elegante arco en el aire y aterrizando ligera como una pluma cerca del final del tren, a solo unos vagones de donde yo estaba arrodillada… y el Espectro, Raest, se escondió.

 

“Aunque es poco probable, si alguno de ustedes consigue sobrevivir a esto, decídselo a vuestros parientes” continuó Perhata, sus palabras eran una intrusión de la que no podía escapar ni bloquear. “Compartan con todos los que se encuentren la crueldad del clan Indrath y la bondad de los Vritra.”

 

“Bruja mentirosa y manipuladora”, pensé con amargura, pero al mismo tiempo sabía que tenía razón sobre la disposición de los dragones a sacrificarnos. Cerré los ojos con fuerza y ​​​​presioné hacia afuera contra mi desesperación hasta que me zumbaron los oídos y mi rostro se puso rojo. Estos refugiados, la mayoría mujeres y niños, necesitan que tenga esperanza, que me importe si viven o mueren. Porque podría ser la única aquí que sí lo hace.

 

Mi mente se dirigió inexplicablemente a Kacheri, la pequeña niña que desapareció en un instante de fuego mágico, daño colateral cuando los Espectros exterminaron a nuestros magos y guardias.

 

No pude salvarla. Y sabía que tampoco podría salvar a todos los que ahora se agazapaban de miedo en la ladera de la montaña. Miré hacia abajo, hacia Jarrod. Mis dedos se deslizaron por su piel extrañamente quieta y luego se cerraron en puños con los nudillos blancos. Uno. Solo hay que ayudar a una persona. Eso es todo lo que se necesita.

 

La mujer asura se acercaba, caminando por el interior de los carros mientras los inspeccionaba uno por uno. Los hombres, mujeres y niños que los ocupaban parecían congelados y ligeramente irreales, como las figuras borrosas en el fondo de una pintura. Sus ojos seguían el avance del asura, pero por lo demás permanecían desconcertantemente quietos.

 

Raest se movía lentamente alrededor del carro mientras el asura se acercaba. Aunque sabía que estaba allí y podía verlo con mis propios ojos, mi atención quería desviarse de él y mirar a cualquier otro lado.

 

Se me cortó la respiración cuando el Espectro y el asura maniobraron hacia lados opuestos del mismo carro, los pasos de Raest se sincronizaban con los del dragón para ocultar incluso el sonido silencioso de su lento movimiento. Todo parecía estar sucediendo muy lentamente. ¿Dónde están los otros Espectros? ¿El segundo dragón? ¿Qué están esperando?–

 

De repente, la lanza larga se deslizó hacia abajo, dejando tras sí una borrosa medialuna plateada.

 

El arma destrozó el pesado carro, y los trozos de madera y las pertenencias personales volaron por todos lados. En la parte delantera del carro, un hombre y una mujer salieron despedidos como si los hubieran lanzado desde una catapulta, tan repentinos y violentos que ni siquiera tuvieron tiempo de gritar.

 

Al otro lado del carro, Raest se arrojó hacia un lado, tan rápido que apenas pude ver sus movimientos, y aun así no fue lo suficientemente rápido. La lanza larga le cortó el costado de la pierna con un chorro de sangre mientras exhalaba una nube de veneno verde nocivo.

 

Conjurando un orbe de agua, atrapé a la pareja de granjeros que habían sido arrojados del carro, pero no había nada que pudiera hacer ya que sus dos uros fueron inundados por la nube, que disolvió tanto el largo y peludo pelaje como la carne debajo, de modo que sus huesos llenos de marcas de viruela salpicaron el lodo debajo de ellos.

 

Una luz plateada irradió del escudo del dragón, envolviéndola en una barrera móvil que repelió la niebla, pero la nube se estaba extendiendo rápidamente.

 

“¡Corran!” grité mientras me alejaba a toda prisa de la niebla que se expandía.

 

En un momento de vacilación, tomé el brazo de Jarrod, pensando desesperadamente que podía salvar su cuerpo para un entierro apropiado.

 

Ese momento de vacilación casi me cuesta la vida.

 

A medida que disminuía la velocidad y extendía la mano, la niebla me alcanzó y se deslizó entre mis dedos. Ya me estaba moviendo de nuevo, lanzándome hacia atrás, antes de notar el dolor. La piel de mi mano derecha se agrietó y se llenó de ampollas en un instante, y se me desprendieron zonas enteras como la piel de serpiente mudada al derretirse.

 

Reprimí un grito, acuné la extremidad herida contra mi estómago y salí corriendo, sin siquiera tener la oportunidad de honrar el sacrificio de Jarrod al observar cómo los vapores que descomponían la carne lo envolvían.

 

Los dos granjeros y yo pasamos corriendo junto al siguiente carro en la fila justo cuando las grandes bestias felinas de maná que lo tiraban se alejaron del ruido y el maná llameante, chillando mientras saltaban del camino e intentaban correr montaña abajo en pánico. Y tal vez podrían haberlo hecho, si no fuera por el carro conectado a su arnés, que se estrelló sobre ellos, y las bestias de maná y los jinetes por igual desaparecieron entre los escombros.

 

Entonces el ruido me golpeó. Los gritos fueron los primeros y más fuertes, luego la explosión de fuego mágico más arriba en la caravana. Sin embargo, todas las bestias de maná eran las peores, aterrorizadas y con sus aullidos de pánico lo suficientemente agudos como para atravesar al resto.

 

Mientras seguía corriendo, miré por encima del hombro la pelea.

 

Más allá de la espesa nube verde, podía distinguir las sombras de otros que corrían por el camino de la montaña, abandonando sus carros y carretas.

 

El escudo del asura continuó repeliendo los hechizos mientras el Espectro lanzaba ataque tras ataque, golpeando el hechizo plateado con púas condensadas de magia repugnante y venenosa.

 

La lanza larga avanzó, pero al mismo tiempo, todo el camino cayó.

 

El repentino movimiento sacudió al asura y perdió el equilibrio, y el impulso fue amplio; luego no vi más mientras caía hacia adelante; el suelo sólido por el que había estado corriendo desapareció debajo de mí.

 

Caí con fuerza, golpeándome hacia delante sobre los codos y el costado de la cara. Respiré con angustia mientras la tierra y la grava se incrustaban en la carne destrozada de mi mano, y habría gritado si algo pesado no hubiera caído sobre mí un segundo después. Justo cuando me volví para ver al hombre en pánico al que había salvado de agitarse para quitarse de encima, una roca tan grande como él se estrelló contra la carretera junto a nosotros, rebotó y lo golpeó directamente, sin darme por centímetros. Tanto la roca como el hombre volaron por el borde de la carretera y desaparecieron en la nube de polvo que ahora oscurecía todo en todas las direcciones.

 

Sin saber muy bien qué había pasado, miré a mi alrededor con los ojos entrecerrados. Un pequeño carro a mi lado estaba volcado. Una gran bestia de maná lupina gruñía y tiraba de las correas de cuero que lo conectaban a los restos en un intento de liberarse. No había señales del conductor.

 

Los gritos de una mujer atrajeron mi atención. Era la esposa del muerto. Se arrastraba hacia el borde de la carretera, repitiendo un nombre que no podía entender por el zumbido que sentía en el cráneo.

 

“Detente, no te acerques a-

 

Una repentina ráfaga de viento hizo volar el polvo a cien pies en todas direcciones, revelando a Raest inmovilizado en el suelo con una lanza larga de dragón incrustada en el pecho. Su único brazo restante agarraba la lanza mientras miraba boquiabierto al asura.

 

La montaña se estremeció por la fuerza del golpe y el borde del camino se desmoronó aún más.

 

El grito de la mujer se convirtió en un alarido cuando la roca cedió bajo ella y fue arrastrada hacia el vacío lleno de polvo que había más allá. El grito se cortó un segundo después cuando escuché el impacto húmedo de su cuerpo al chocar contra la roca y caer por la empinada pendiente.

 

El suelo volvió a temblar y me di cuenta de que toda la montaña se tambaleaba. Las rocas caían desde arriba y rebotaban sobre el camino, y secciones enteras del camino se estaban derrumbando y cayendo por la ladera de la montaña.

 

Levántate, me dije, buscando la fuerza para hacerlo. Tienes que seguir adelante…

 

Temblando violentamente, usé mi mano herida para ponerme de pie, luego me congelé cuando me di cuenta de que la asura estaba caminando hacia mí. A su alrededor, los restos de su breve batalla contra el Espectro pintaban un retrato terrible. Se me erizaron los pelos de los brazos y el cuello mientras sus brillantes ojos amarillos me recorrían el cuerpo.

 

“Se supone que tienes que protegernos” dije con un jadeo sibilante, sin pensar en lo que estaba diciendo. “¡Ayúdanos!”

 

Ella apenas me prestó atención, su mirada escrutadora me recorrió mientras pasaba a grandes zancadas, dejando a los pocos sobrevivientes de los carros circundantes que se las arreglaran por sí mismos.

 

No había muchos, solo aquellos cuyas bestias de maná habían permanecido bajo su control o que habían abandonado sus vehículos. Aún podía escuchar los sonidos de la batalla desde más arriba, pero la asura se movía con un propósito sin prisas, su mirada segura y confiada.

 

Otro superviviente me agarró y, de repente, me arrastraron mientras el camino se sacudía y amenazaba con ceder bajo nuestros pies. Sin embargo, por encima de mi hombro, observaba al dragón.

 

Apretando los dientes, me solté de las manos que me sostenían. Reconocí rostros, pero los nombres se escaparon de mis pensamientos agotados. Preguntas, súplicas, pero demasiado miedo como para obligarme a quedarme de pie y esperar. Porque, mientras los supervivientes corrían a toda velocidad por el camino y se alejaban del campo de batalla, me di la vuelta y seguí al asura.

 

Ella debió haberme percibido, porque me miró de reojo. “Vete. No me haré responsable de ti y no hay nada que alguien de tu especie pueda hacer aquí.”

 

Me limpié la sangre de los ojos mientras seguía tropezando tras ella. “Soy responsable de esta gente. Necesito ayudar a quien pueda. No para pelear, solo…”

 

Ella se encogió de hombros. “Eres libre de elegir tu propia muerte”.

 

Sus pasos firmes la llevaron por delante de mí, mientras yo corría para intentar alcanzar un carro aplastado que ella pasó sin mirarme dos veces. Cada paso brusco era una auténtica tortura para mi mano. Conjuré una especie de guante de agua fría para aliviar la carne y alejé con firmeza el dolor de mi mente… o al menos lo intenté.

 

Junto al carro, que se había abierto como un huevo cuando el camino se derrumbó, yacía una mujer mayor con un hombre sentado en su regazo. Las lágrimas se derramaban por los riscos de su rostro envejecido y, por un momento, temí que el anciano estuviera muerto. Cuando me acerqué, su mano le dio una palmadita a la de ella y me di cuenta de que estaba hablando, pero las palabras eran demasiado suaves para que yo las oyera.

 

Detrás del carro roto de los ancianos, otro hombre, musculoso y de piel profundamente bronceada, intentaba llevar a su familia al borde del camino y bajar la empinada pendiente.

 

“Oye” dije en voz alta, agitando mi mano sana para llamar su atención. “Hay más gente por aquí, necesitan…”

 

El hombre musculoso me miró directamente, meneó la cabeza y comenzó a bajar detrás de su familia.

 

Respiré profundamente para tranquilizarme y traté de no culpar al hombre. Me arrodillé junto a los ancianos. “No importa. Déjame ayudarte a levantarte, tenemos que irnos…”

 

“No puede caminar” dijo la anciana con claridad. “Tiene dolor de espalda. Creo que se rompió algo cuando la carretera se desvió…”

 

Me estremecí cuando el maná estalló en algún lugar frente a nosotros, sacudiendo el suelo nuevamente. Tenía miedo de que la montaña se derrumbara a nuestro alrededor. “Tal vez tus bestias de maná…” Me interrumpí, al darme cuenta de que el buey lunar conectado al carro estaba roto en su arnés, después de haber sido golpeado por una gran piedra. “De alguien más, entonces, hay tantas…”

 

La mujer me miraba con una combinación tan desgarradora de aprecio, comprensión y aceptación que no pude continuar.

 

“No vamos a salir de ésta, hija” dijo, con las lágrimas ya secas. “Pero tú sí puedes. Y no intentes hacer ninguna tontería. Prefiero no irme de esta vida sabiendo que tengo las manos manchadas de sangre, ¿entiendes?”

 

Sacudí la cabeza con vehemencia. —Soy una maga, puedo… —Me quedé en silencio, mordiéndome el labio inferior con tanta fuerza que me hice sangre. No quería admitirlo, ni siquiera ante mí misma, pero sabía que no podía hacer nada por ellos.

 

La anciana intentó mirarme con una expresión feroz y decidida, pero no lo logró. En lugar de eso, miró hacia otro lado, se inclinó y besó a su marido en la frente.

 

Eres libre de elegir tu propia muerte, las palabras del dragón resonaron en mi cabeza, acompañadas por el sabor de la sangre.

 

Se acercaban pasos corriendo, así que me puse de pie, haciéndoles una pequeña reverencia mientras me preparaba para dirigirme a más sobrevivientes.

 

La ladera de la montaña que estaba detrás de mí se hizo añicos en una explosión de maná. Un fragmento de piedra cortó el aire tan cerca que sentí que mi cabello se movía con su paso, me sacudí y caí de nuevo, golpeándome con fuerza la mano herida contra el suelo.

 

Uno de los aventureros, un chico tranquilo y más joven que yo, acababa de aparecer de entre la espesa pared de polvo, avanzando a toda velocidad por el peligroso camino, con algunos otros detrás de él. La fuerza de la explosión levantó sus cuerpos del suelo y una lluvia de metralla los hizo trizas.

 

Me quedé mirando los cuerpos, respirando cada vez más rápido. ¿Qué se supone que debo hacer?

 

Una pequeña figura se movió, arrastrando los pies y gimiendo de dolor. Corrí hacia adelante y tomé en brazos a un niño pequeño. Su rostro estaba cubierto de polvo y sangre, y se apartó de mi toque cuando presioné su hombro, que pensé que podría estar dislocado. Sus ojos se movieron hacia mí, sus delgadas cejas se juntaron, pero su expresión era vacía.

 

Podía reconocer perfectamente los signos de la conmoción, pero mi mente estaba confusa y desordenada. Me puse de pie y di vueltas lentamente, buscando una manera de ayudar a ese pobre niño.

 

Delante de nosotros, un carro ancho y plano se había volcado, impidiendo mi visión de la carretera. Cuando explotó, salté tan fuerte que casi dejé que el niño se me resbalara de las manos. Estaba tan asustado que apenas me di cuenta de la figura que atravesó el carro, pasó a unos pocos pies de mí y se estrelló contra el suelo.

 

El impacto sacudió la montaña y el camino bajo mis pies se deslizó.

 

Jadeando, corrí medio saltando sobre las rocas y la tierra que se deslizaban, buscando tierra firme. Por un momento, todos los demás sonidos se perdieron bajo las toneladas de rocas que se estrellaban contra la ladera de la montaña. Sin saber qué más hacer, me lancé detrás del carro de la pareja de ancianos, que milagrosamente había permanecido en la carretera.

 

Se me revolvió el estómago cuando la figura se alzó del sumidero, con una malvada cuchilla de hielo negro en cada mano. Recordé a Varg, el espectro que había discutido con Perhata. La grava crujió detrás de mí y me di la vuelta: la asura. Avanzó con su escudo al frente y la lanza larga extendida sobre ella.

 

“¿Te tomaste la molestia de esconderte entre esta gente solo por un rasguño?” preguntó el dragón, y noté un corte muy leve debajo de su ojo, apenas más que una línea roja dibujada a través de su piel pálida. “Si eres lo mejor que Agrona ha logrado en todos estos años, me pregunto por qué esta guerra aún continúa.”

 

Varg no se molestó en replicar y salió volando al aire libre, manteniéndose alejado del suelo. El dragón, por supuesto, no se molestó, se elevó y salió volando hacia el vacío polvoriento tras él.

 

Y mientras lo hacía, pude observar más de cerca su rostro, su herida. Algo andaba mal. Ya se estaban expandiendo zarcillos verdes desde el rasguño, decolorando la carne a su alrededor.

 

Moviéndose con una velocidad tan repentina que no pude seguirla, atravesó el espacio que los separaba, su lanza larga se convirtió en un borrón en el aire mientras lanzaba varios golpes entrelazados. El Espectro no intentó luchar, en lugar de eso se retiró y esquivó para que sus golpes siempre fallaran por poco. La velocidad de su conflicto levantó un viento que hizo retroceder el polvo, y entrecerré los ojos hacia el borde de la nube. Debajo de ellos, nada más que una silueta, una segunda figura esperaba, oculta.

 

El niño gimió en mis brazos, y me encogí y lo abracé fuerte, con mi atención centrada en la pelea que se desarrollaba ante mí.

 

Cada uno de los ataques del dragón era más rápido que el anterior, líneas de luz plateada seguían cada movimiento y se formaban pilares de hielo oscuro para desviar los golpes o cortar su impulso, pero Varg comenzaba a parecer tenso, su rostro era una máscara de terrible concentración.

 

Hubo otro temblor y, con una sacudida de miedo, me apresuré a avanzar por el camino, abriéndome paso entre los escombros. No me atreví a mirar atrás para ver si los ancianos seguían tirados en el suelo junto a su carro.

 

Mi visión vacilaba y mis articulaciones se quemaban con cada movimiento que hacía; el peso del chico solo aumentaba el dolor. Un corte en mi costado que no recordaba haber recibido sangraba abundantemente, mientras que el dolor agonizante de mi mano ayudaba a mitigar el dolor del resto de mis heridas.

 

Una sombra enorme interrumpió el resplandor difuso del sol, que se volvió borroso y anaranjado por el polvo que se levantaba de la ladera de la montaña. Un rayo de maná puro partió el cielo, tan brillante que tuve que detenerme y mirar hacia otro lado. Cuando pude comenzar a moverme de nuevo, el dragón negro estaba girando de nuevo, cinco figuras dando vueltas a su alrededor, lanzando hechizos con una coordinación precisa.

 

Carro tras carro habían quedado vacíos y abandonados. Algunas bestias de maná yacían muertas, otras se habían liberado de sus accesorios y habían huido. Dispersos por toda la devastación había docenas de cuerpos.

 

Rápidamente revisé cada uno, buscando sobrevivientes, pero solo encontré cadáver tras cadáver. “Uno, solo uno”, murmuré para mí mismo, mi búsqueda se volvió cada vez más desesperada. Entonces, cuando mi sombra cruzó el rostro de una mujer con armadura, sus ojos parpadearon y se abrió y me miró fijamente.

 

Jadeé, extendí una mano solo para retirarla cuando vi la estaca que sobresalía del costado de su armadura, la madera la había golpeado con suficiente fuerza para torcer el acero.

 

Dejé al niño en silencio y agarré la estaca. “Esto va a doler” dije, insegura de si la fuerza de mi mano herida sería suficiente.

 

La mujer jadeó de dolor repentino, pero el trozo de madera se soltó. Lo arrojé a un lado y conjuré un hechizo para limpiar la herida de suciedad y astillas. Saqué vendajes limpios de mi artefacto dimensional, hice lo mejor que pude para detener la hemorragia y luego di un paso atrás. Para entonces, el niño estaba empezando a gemir y, aunque mi cuerpo gritó en protesta, lo levanté de nuevo.

 

La mujer gimió mientras se ponía de pie, luego conjuró piedra alrededor de la sección dañada de su armadura. «Gracias».

 

“Por supuesto, me alegra que…”

 

Una repentina explosión sónica me hizo estallar la oreja derecha y me tambaleé, perdiendo el equilibrio. El niño soltó un grito y el aventurero que estaba a mi lado hizo una mueca de dolor y se agarró la herida cubierta de rocas.

Al mirar hacia el vacío polvoriento, solo vi a la asura de armadura blanca, cuyos brillantes ojos amarillos parecían atravesar el polvo como focos mientras buscaba al Espectro, que había desaparecido. De repente, la dragona hizo una mueca y presionó el dorso de su brazo con la lanza contra el corte que tenía en la cara, que ahora estaba medio verde por la podredumbre con la que el Espectro la había infectado.

 

En ese momento, Varg se lanzó desde el polvo, con una espada cortando hacia abajo desde su derecha y la otra empujando hacia arriba desde la izquierda.

 

El dragón no fue tomado por sorpresa y su lanza cortó el aire, destrozando primero una espada, luego atravesando a Varg desde el hombro hasta la caja torácica y finalmente estrellándose contra la segunda espada, que explotó en una fina y brillante nube.

 

Pero de entre el chorro de sangre, una docena de púas de metal negro sobresalieron y crecieron rápidamente. La mayoría impactaron sin causar daño contra el escudo del dragón, y una rebotó en el costado de su casco. Otra, sin embargo, atravesó el interior del brazo de su lanza, atravesándolo y saliendo por el otro lado, luego se expandió aún más, de modo que en un abrir y cerrar de ojos, el brazo quedó libre y fue lanzado en espiral, con su lanza, hacia las profundidades invisibles de abajo.

 

El dragón se apartó del ataque y su escudo se movió como una espada, liberando una medialuna de luz blanca que se abrió paso en el polvo formando un círculo a su alrededor. Caí de rodillas y el chico se apretó contra mi pecho, justo a tiempo para que el hechizo abriera el aire sobre mí antes de estrellarse contra la pared del acantilado y tallar la sólida piedra como si fuera nieve blanda de invierno.

 

Algo duro me golpeó la nuca y el mundo se tambaleó cuando la explosión de dolor casi me arrancó del hilo de conciencia al que me había estado aferrando. Todo lo que pude hacer fue parpadear mientras presionaba la cabeza contra la parte posterior del brazo y respiraba a pesar de las náuseas. Mantente despierta, pensé. Mantente despierta, mantente despierta…

 

Miré a mi alrededor con ojos llorosos y vi un carro cercano y comencé a arrastrar al niño y a mí por el suelo hasta que quedé acostado debajo de él.

 

Mientras me daba la vuelta y quedaba boca arriba, con el niño gimiendo en el hueco de mi codo, vi a la mujer que acababa de salvar.

 

Ella yacía casi exactamente donde había estado cuando la encontré por primera vez, cortada en dos por el hechizo del asura.

La miré fijamente durante un largo rato, incapaz de procesar lo que pasaba a mi alrededor.

 

El movimiento captó mi vista nublada por el dolor y observé a través de los radios de una rueda de carreta cómo la segunda mujer dragón con armadura blanca volaba hacia la otra. Parecían casi idénticas, aunque a una le faltaba un brazo y tenía zarcillos verdes que se extendían desde su mejilla cortada, de modo que casi toda su cara tenía un aspecto enfermizo.

 

A pesar del estruendo de la montaña que me advertía de que esa sección del camino podría derrumbarse en cualquier momento, no podía apartar la mirada de los seres divinos. Incluso tomando la forma de humanos, todavía había algo de otro mundo en ellos, trascendente, incluso. Me pregunté de qué hablaban esos seres. Podía ver sus labios moverse, pero la distancia y el ruido eran demasiado grandes para escucharlos.

 

¿Se preguntaba qué clase de criaturas eran estos Espectros, que sacrificarían a los suyos sólo por la oportunidad de herirla?

 

Tragué saliva con fuerza. ¿Cuánto vale mi vida para seres como los dragones y los espectros? ¿O qué tan poco? Para ellos, sabía que tal vez la respuesta era nada, pero para mí, no podía comprender el valor de las vidas humanas perdidas en esa batalla. Solo ayuda… a una persona más.

 

Cuando el zumbido en mi cabeza comenzó a disminuir y se convirtió en un latido constante pero doloroso, saqué mi cuerpo dolorido de debajo del carrito y me puse de pie, levantando dolorosamente al niño una vez que las estrellas detrás de mis ojos se desvanecieron. «Todo va a estar bien», dije, hablando tanto para mí como para el niño.

 

Dos personas estaban paradas al borde de un tramo derrumbado de la carretera, mirando hacia abajo, al agujero cubierto de grava que antes había sido terreno transitable. Ambos saltaron cuando me oyeron salir a toda prisa de debajo del carro, y el hombre se dio la vuelta y me apuntó con la punta de una espada.

 

“El camino se ha derrumbado” dije, con la lengua entumecida y borracha. Sacudí la cabeza un poco, de lo que me arrepentí al instante cuando un rayo de dolor salió del nudo que crecía en la parte posterior de mi cráneo. “Lo siento, es un poco obvio, ¿no?”

 

“Lady Helstea” dijo el hombre, bajando la espada. “Por el abismo, todo el mundo está… está…”

 

“No hay tiempo” interrumpí, poniéndome seria al pensar en Jarrod y en la aventurera a la que acababa de ayudar, solo para verla abatida de nuevo. “Tendrás que escalar. Deslízate por el acantilado. Ese borde de tierra debería aguantar, pero… agárrate también a la pared.”

 

La mujer levantó hasta el pecho un bulto que llevaba en los brazos, y el objeto se retorció y emitió un pequeño grito.

 

Un bebé, me di cuenta. Llevaba un bebé.

 

Detrás de la familia, vi al dragón negro regresar volando sobre las altas cumbres. No había ningún espectro a la vista.

 

Miré al niño que tenía en mis brazos. Tenía los ojos desenfocados y la boca abierta, con un poco de baba deslizándose por su rostro mientras me observaba nervioso. “Abajo, entonces” dije.

 

Me esforcé por canalizar el maná a través de la niebla que aún enturbiaba mis pensamientos y tuve que dejar al niño en el suelo para concentrarme. Después de un momento, una ola se condensó en el aire y golpeó el carro debajo del cual me había escondido. Ya medio roto, el chasis del carro se salió de su eje y quedó parado en el borde mismo del camino.

 

“Adelante, entra.”

 

“¿Q-qué?” preguntó el hombre, pálido. “No puedes esperar que nos aplasten.”

 

La montaña tembló una vez más y, muy arriba, un pico se derrumbó cuando un hechizo perdido lo atravesó.

 

“No lo harás”le aseguré, “pero si no sales de aquí, esta montaña podría caerse sobre todos nosotros.” Sin esperar una respuesta, me arrodillé junto a la plataforma del carro, que ahora estaba aislada, y tiré suavemente del niño conmigo. Sin las ruedas y el arnés, el vehículo no parecía muy diferente de una pequeña balsa.

 

Centrándome en el punto donde se había derrumbado el camino, sentí el distante maná atmosférico atrapado dentro de la piedra. No era suficiente por sí solo, pero con la ayuda de un conjurador competente de atributo agua…

 

Al principio, lentamente, luego más rápido, el agua empezó a brotar de las grietas de la piedra. Pronto empezó a brotar a borbotones, y finalmente la piedra se rompió, liberando un torrente que se deslizó por la empinada rampa creada por el desprendimiento de rocas como un río caudaloso. Del agua sobresalían unas protuberancias parecidas a tentáculos que envolvían el carro.

 

Miré a la mujer a los ojos y luego miré fijamente el bulto que se retorcía en sus brazos. “Puedo controlar el flujo hasta que llegues a un lugar seguro más abajo. Pero solo si te vas ahora.”

 

Se quedó mirando a su bebé durante unos segundos muy largos, con el rostro pálido como la muerte, y luego dio un paso hacia el carro destrozado. El hombre la agarró del brazo y ella se inclinó hacia delante y apoyó la cabeza en su pecho. “¿Qué otra opción tenemos?”

 

Me miró con ojos inyectados en sangre y en carne viva. “Por favor… no nos dejes morir. No dejes que nuestro bebé…”

 

Asentí, con toda mi concentración puesta en la enorme cantidad de agua que intentaba controlar. La pareja finalmente subió al carro, se sentó en el suelo y se colocó entre los dos bancos, abrazándose y abrazando su preciosa carga.

 

“Y… necesito que cuides a este pequeño” dije, levantando al niño con mi brazo sano mientras mi mano arruinada se estiraba frente a mí para ayudar a concentrar el hechizo.

 

El niño gritó cuando lo puse en el carrito, y el hombre, a pesar de su miedo, atrajo al niño hacia sí y los abrazó a todos.

 

“Todo va a salir bien” le aseguré al niño mientras comenzaba a llorar, retorciéndose en los brazos del hombre. “Lamento no haberte dicho antes, pero soy Lilia. Y voy a sacarte de aquí sano y salvo, ¿de acuerdo?”

 

El chico estaba demasiado conmocionado para procesar lo que le estaba diciendo, pero el hombre lo entendió. “Gracias, Lilia”.

 

Los brazos acuáticos arrastraron el carro hacia la pequeña cascada. Empujé el agua para que atrajera el carro hacia sí, manteniéndolo en el centro y evitando que se hundiera hasta su perdición. Aun así, la corriente era rápida y el carro despegó con una velocidad tan repentina que la mujer lanzó un grito breve y agudo. El carro se tambaleó, tomó aire y se desvió de su curso, pero lo mantuve en posición con el agua que fluía, de modo que la balsa improvisada se desplazó rápidamente, pero de manera controlada, por la empinada pendiente.

 

En un instante, desaparecieron en el polvo, que ahora era tan espeso que no podía ver más allá de treinta pies de la ladera de la montaña.

 

La batalla, que se había calmado por unos momentos, estalló de nuevo en una ola de fuego negro que se elevó en espiral por el cielo. No podía estar seguro de dónde venía ni quién era el objetivo. Un instante después, hubo un destello que contraatacó cuando el dragón negro descendió de la nada, desatando un aliento mortal de llamas plateadas. La luz y la oscuridad bailaron una contra la otra, devorando el cielo.

 

Cerré los ojos y puse toda mi mente y energía en el agua, sintiendo su curso y manteniendo la balsa dentro de ella. En algún lugar más abajo, una bola de fuego impactó en la ladera de la montaña. Sentí que el río se sacudía mientras los gritos de la pareja llegaban flotando desde el valle, pero tiré de la balsa hacia el agua y me aferré a ella con todas mis fuerzas. Después de unos segundos, el agua comenzó a disminuir y a extenderse. Ese era el límite de mis fuerzas y, con un jadeo, liberé el hechizo. Al instante, el río se redujo a un hilo de agua.

 

Mi piel estaba caliente. Con los ojos todavía cerrados, volví la cara hacia el cielo; parecía como si un sol de pleno verano brillara sobre mí.

 

“Solo ayuda… a una persona más” susurré, esperando contra toda esperanza que la familia hubiera sobrevivido, porque esa esperanza era todo lo que tenía.

 

Abrí los ojos con un parpadeo. El cielo no era más que fuego y el calor había hecho retroceder parte del polvo. A lo largo de la hilera de carros llovían bolas de fuego. Las rocas caían y arrastraban franjas enteras del camino. El aire estaba tan caliente que sentía como si me ardieran los pulmones.

 

El techo de fuego se onduló y se abrió paso desde el centro hacia afuera; las llamas se desenredaron, chisporrotearon y se deshicieron. Una forma oscura y humanoide cayó a través de él. Incluso desde la distancia, supe que era un espectro, aunque no podía estar seguro de cuál de ellos era. La enorme cabeza del dragón negro lo siguió, apareciendo desde el centro del vórtice moribundo como si fuera un portal al abismo. Las mandíbulas se abrieron de par en par y el espectro desapareció con ellas.

 

Escuché el chasquido de su cierre incluso desde donde estaba arrodillada.

De repente, el aire se aclaró y una ráfaga de viento helado provocó una enorme nube de polvo que se extendió por los densos bosques pantanosos que crecían a lo largo de la base de las Grandes Montañas de Sapin. Cuando desaparecieron las llamas y el polvo, pude ver el alcance completo de la batalla.

 

Los dos dragones blancos permanecieron en sus formas humanoides. La asura herida estaba blandiendo su escudo para defender a su gemela, quien se concentró en enviar ataques brillantes y plateados a los Espectros que la acosaban. Ambos ahora estaban manchados con una decoloración verde.

 

Tres espectros más seguían pululando alrededor del dragón negro, cada uno atacando en sintonía con los demás, manteniendo la atención del dragón dividida entre ellos en todo momento. El dragón negro volaba bajo, ladeándose de modo que su espalda y sus alas estuvieran frente a mí, y vi por primera vez la red de venas verde oscuro que atravesaba las escamas negras. Algo ha envenenado a los dragones, y aun así sobreviven mientras tres espectros están muertos, pensé, pero estaba demasiado maltrecho y débil como para consolarme con ese pensamiento.

 

Me moví y miré a mi alrededor, observando nuevamente los restos de la montaña y sintiendo el estruendo de los desprendimientos de rocas. Me di cuenta de que era una guerra de desgaste. Los Espectros no pueden vencer a los dragones, pero si sacrifican a algunos de ellos para asestarles un golpe envenenado, podrán mantener la distancia hasta que los dragones estén demasiado débiles para acabar con ellos. Y los dragones no se acercan a encontrar al Soberano que están buscando…

 

Mientras observaba atentamente al dragón negro, vi cómo se tambaleaba mientras giraba bruscamente y atacaba a un Espectro, y cómo, cuando fallaba, las llamas plateadas de su aliento brillaban menos mientras perseguían a su objetivo por el aire.

 

“Solo uno más…” murmuré, mientras mis pies comenzaban a moverse lentamente de nuevo mientras me llevaban por el camino.

 

Tuve que sortear otra avalancha que había arrasado quince metros o más de la carretera. Del otro lado, casi tropecé con un cuerpo que estaba boca abajo. Al inclinarme, sentí el rostro de una joven a la que apenas había conocido brevemente. No había señales de aliento en su cuerpo.

 

Seguí adelante y encontré otro cadáver, luego varios más, y llegué a un lugar donde un círculo de púas de hierro negro se había levantado del suelo. Había más cadáveres clavados en ellas.

Me detuve, sintiéndome momentáneamente mareada, y mi mirada regresó al cielo.

 

Un hechizo tras otro se hizo añicos contra las escamas del dragón negro mientras perseguía a los Espectros, desatando su aliento mortal a intervalos. Los dos gemelos asura parecían estar discutiendo, pero mientras observaba, de repente se separaron.

 

La asura herida se apartó de la otra y voló hacia donde yo me había detenido. Al mismo tiempo, su gemela se abalanzó sobre Perhata, la lanza larga arremetiendo con una velocidad vertiginosa. Un rayo de maná puro brotó de la punta de la lanza, cortando el aire justo más allá de los cuernos de Perhata.

 

Uno de los espectros se separó y siguió al dragón herido. Un ciclón oscuro soplaba alrededor del espectro y de él salían misiles tras misiles de maná gris ceniza, cada uno de los cuales golpeaba la espalda del asura con un zumbido bajo.

 

Ella se giró para enfrentarlo, atrapando los últimos misiles con su escudo.

 

El ciclón creció y, a medida que lo hacía, más y más misiles salían de él, docenas a la vez.

 

A través del halo de magia que se arremolinaba contra ella desde todas las direcciones, vi que el dragón levantaba su escudo. Brillaba intensamente y se volvía más brillante con cada ataque que bloqueaba. Sintiendo una repentina punzada de pánico en las costillas, caí al suelo, cerré los ojos y me protegí la cabeza.

 

Aun así, el destello que siguió casi me cegó, quemándome los párpados.

 

Asomándome por debajo de mi codo, vi cómo el hechizo del Espectro se deshacía, el ciclón se desgarraba a sí mismo mientras el maná se derramaba en todas direcciones. El Espectro se tambaleó y el asura se lanzó hacia adelante.

 

El maná formó un brazo plateado que brillaba suavemente en el lugar donde estaba su extremidad faltante. Este puño conjurado envolvió la garganta del aturdido Wraith y estalló en sangre roja. Giró y arrojó al Wraith contra los acantilados, su cuerpo se convirtió en piedra y provocó aún más derrumbes a lo largo del camino.

 

Un rayo de luz blanca se canalizó a través del escudo y se vertió en el cráter tras el Espectro hasta que todo rastro de su persistente firma de maná desapareció.

 

Arriba, los espectros restantes retrocedieron para reagruparse, lo que permitió que la asura herida se desviara hacia el camino, donde se desplomó de rodillas. Su gemela y el dragón negro parecían satisfechos de observar a los espectros desde la distancia, mientras esperaban el momento oportuno.

 

Inseguro, me puse de pie y me acerqué al asura. En algún lugar, alguien gritaba…

 

Todavía hay sobrevivientes, pensé, sin que ninguna emoción en particular surgiera en mi fatigado cerebro.

 

“Entonces, aún no has elegido tu muerte” dijo la asura, con voz entrecortada por la cautela. “Estoy… casi impresionada.”

 

“Nadie aquí eligió la muerte” dije con los dientes apretados y los labios curvados en una mueca. “Decir lo contrario es un insulto a todos aquellos que sobrevivieron a la guerra infernal y se convirtieron en daños colaterales aquí hoy.” Mordiéndome la lengua, respiré profundamente para tranquilizarme antes de continuar. “¿Valió la pena? ¿Has encontrado lo que querías?”

 

La dragona dejó escapar un gemido de dolor y se obligó a ponerse de pie. Me llevaba una cabeza y sus brillantes ojos amarillos parecían quemarme hasta el fondo mientras me miraba.

 

“El destino de los mundos pesa más que las vidas de un par de cientos de lessers.” Ladeó la cabeza y se giró para mirar hacia el oeste por encima de la empinada pendiente, hacia donde sus compañeros se cernían entre nosotros y los Espectros. “O incluso tres dragones.”