La vida después de la muerte (Novela) - 442

Capítulo 442: Una Espada dañada

Mi espada, conjurada con éter puro y unida únicamente por mi voluntad, se clavó en los hilos entretejidos de éter que me rodeaban.

Revelada por la runa del Paso de Dios, la red de caminos amatistas conectaba cada punto con todos los demás a mi alrededor, a través del reino etéreo, según había aprendido de la última proyección de djinn. La runa había cambiado cuando me di cuenta de aquello, y el conocimiento había permanecido latente en el fondo de mi mente desde entonces, como una profundización de la percepción, pero sin un uso claro.

Hasta el momento de necesidad en que no tuve más remedio que traducir el conocimiento en acción.

Mis sentidos fluyeron por el éter, los caminos, el espacio intermedio que lo conectaba todo.

Vi a Cecilia, los últimos vestigios de su último ataque aún quemando la atmósfera entre nosotros, la silueta de muchos brazos de mana envolviendo el cuerpo que le había arrebatado a Tessia. Y Nico, a su lado, con su mirada insegura entre nosotros, la mano tendida hacia su hombro, pero sin atreverse a tocarla.

La hoja de éter se hundió aún más en la red de rayos de éter.

Vi a Draneeve, su forma inconsciente acurrucada bajo un trozo de piedra caída del tejado, su máscara destrozada entre los escombros a su lado, y a Mawar, el escudo de tinta que se aferraba a su carne no era capaz de ocultar el flujo constante de sangre que manaba de sus caderas, y a Melzri frente a ella, sus ojos inyectados en sangre, de color sanguinolento, cortando el aire como sus cuchillas mientras se movía concentrada de mí a la espalda de Sylvie.

Los caminos atrajeron mi golpe hacia sí, guiándolo a través del propio espacio.

Vi la colección de partículas de mana que envolvían a la figura en las sombras del techo retorcido y roto, los hilos de mana bajo su control derramándose por la cámara y cayendo sobre Sylvie y Chul como dedos que hurgan en sus cerebros.

La hoja dio en el blanco, y un grito rasgó el aire.

Cada punto, conectando con otro punto. El tejido conectivo de este mundo, el reino etéreo. Un golpe lanzado desde un espacio pero que cae en otro.

Un rayo de luz violeta flotó un instante en el aire. Las sombras ondularon, y Viessa se formó a su alrededor, con la espada brotando de su esternón. Se enroscó sobre sí misma como una araña, y su grito se cortó tan bruscamente como había sonado, pero su boca permaneció abierta, su grito silencioso de alguna manera incluso peor que el lamento de la banshee. Mientras se retorcía, ondas de pelo púrpura se alzaban alrededor de su rostro como un nimbo fantasmal.

Tiré de la hoja y ésta se retrajo por los senderos etéreos, deslizándose fuera de su cuerpo para que cayera en picado al suelo.

Cecilia y Nico habían mirado hacia la fuente del grito. Mezlri se quedó inmóvil, horrorizada y paralizada al ver cómo la otra Guadaña rebotaba en las baldosas derruidas. El único ruido durante un puñado de latidos fue el crepitar del fuego del fénix.

A pesar de la sangre que se le había pegado al pelo en el lugar donde Chul la había golpeado, las piezas de la confusa mente de Sylvie volvieron a encajar suavemente al romperse el hechizo de ilusión. Se lanzó hacia delante para agarrar el brazo de Chul. Tenía la cara desencajada, los ojos vidriosos, y no se resistió cuando ella lo apartó de un tirón mientras Cecilia enviaba dos cuchillas gemelas de mana hacia ellos.

— ¡Cecilia! — grité, lanzando una ráfaga etérea con la palma abierta.

Nico esquivó el golpe, pero Cecilia lo recibió de frente, con el éter ondulando sobre la superficie del mana condensado a su alrededor. Con una mano formada de mana, alejó los últimos vestigios de la explosión como si fueran humo. Sin embargo, su atención volvió a centrarse en mí y su hechizo se clavó en el suelo, pero no alcanzó a mis compañeros.

Dejé que la punta de mi espada se hundiera en el suelo, pero tenía los nudillos blancos al agarrar la empuñadura etérea. — Ya basta. — Levanté la vista de mi espada, con la mirada dura. — Cecilia, ven conmigo. Intentaré encontrar la forma de separarlas a Tessia y a ti. —

Se burló, con las mejillas enrojecidas y los labios torcidos en una mueca de incredulidad. — Como si fuera tan fácil convencerme… o engañarme. Eres un mentiroso, Grey, y de los malas. —

Detrás de ella, Nico entreabrió la boca. Dudó, con la garganta seca, y finalmente dijo: — Deberíamos escuchar a Arthur… sus conocimientos sobre el éter superan incluso a los de los dragones. Tal vez él pueda… —

Cecilia lo interrumpió. — No te dejes engañar. — Fue el turno de Cecilia de dudar. Sus ojos pasaron de Nico a mí y luego volvieron a mirarme. — Él fue quien me mató, ¿recuerdas? —

No pude evitar soltar una carcajada seca y sin gracia. — ¿Tu mente ha tergiversado tus recuerdos después de todos estos años o Agrona lo hizo por ti? — Dirigiéndome a Nico, continué, incapaz de disimular la amargura en mi tono. — El odio que me tienes, la razón por la que te has esforzado tanto en destruir todo lo que aprecio, se basaba en una mentira. Yo no fui quien mató a Cecilia. Ella… —

— ¡Cállate! — Cecilia chilló, la emoción abrasadora en su voz tan cruda que nos aturdió a Nico y a mí.

— Entonces… — Empecé, dándome cuenta poco a poco, — no es que no lo recordaras… sino que has elegido mentir y manipular al único hombre que te ha amado… —

Como un repentino aliento caliente en la nuca, un viento negro me golpeó por detrás. Un grito reprimido estalló en el aire, rezumando furia y pérdida.

Eché una rápida mirada hacia atrás, entrecerrando los ojos contra la tormenta de viento del vacío.

Melzri estaba arrodillada junto a Viessa, con el cuerpo inerte de la otra Guadaña entre sus brazos. Se balanceaba de un lado a otro, con la boca entreabierta, la incredulidad y el horror escritos en cada línea de su rostro. El viento del vacío salía de ella, una manifestación física de su dolor.

Entonces sus ojos se cruzaron con los míos y pareció derrumbarse sobre sí misma, el grito se convirtió en gruñido, toda aquella tensión estalló hacia abajo mientras soltaba el cadáver y saltaba en el aire, con una espada empuñada con ambas manos y arrastrando fuego del alma como una bandera oscura.

Un viento negro me azotó, empujando el polvo y el humo hacia mis ojos, enroscándose alrededor de mis extremidades y mi garganta, enredándose en mi pelo e intentando desequilibrarme. Los zarcillos del mana de Cecilia se entrelazaban con el de Melzri, reforzando el hechizo y manteniéndolo contra mi influencia.

Sentí cómo se activaba la regalia impresa en la mitad de su columna vertebral mientras canalizaba mana hacia ella. El mana se condensó en la atmósfera y en sus hechizos. Su cuerpo se hinchó con él, endureciéndose y fortaleciéndose. La espada se oscureció y las llamas rugieron a tres metros de la hoja. Las garras del viento se afilaron y se clavaron con más fuerza. Frías llamas blancas lamieron su cuerpo, mil velas ardiendo por sus poros mientras su cuerpo se sobrecargaba de mana.

El éter estalló en mis caderas, columna vertebral, hombros y brazos, elevando instantáneamente mi espada a una posición defensiva con suficiente potencia para atravesar el viento que me aferraba. El Golpe de Ráfaga descargó toda su potencia directamente sobre la masa central de su arma.

Con una ráfaga, las llamas del alma se hincharon como una vela. El acero chilló y la espada estalló, lanzando una metralla de metal roto por toda la sala del trono. El brazo de Melzri se retorció de forma antinatural, y algo en su interior se resquebrajó y astilló.

Su impulso la llevó más allá de mí, donde tropezó y cayó de rodillas, agarrándose la mano y el brazo roto con la otra.

El mana se condensó a su alrededor, levantándola y alejándola de mí. — Vete, — dijo Cecilia. — Ya no sirves aquí. —

Podría haberla detenido, podría haber seguido a Melzri y abatirla a ella y a su sirviente antes de que pudiera retirar el portal de su artefacto dimensional, pero tenía la sensación de que el castigo que Agrona les infligiría como respuesta a su fracaso aquí sería peor que la muerte rápida que yo podía ofrecerles.

Dejé que el portal envolviera con mana el cuerpo de Melzri, Mawar y Viessa y se los llevara.

El mana ya se estaba enrollando alrededor de Cecilia, preparándose para atacar, pero Nico voló entre nosotros. Me sorprendí cuando me dio la espalda. — ¿Qué quiso decir Grey hace un momento? — le preguntó a Cecilia.

— Todo eso es pasado. — respondió ella, con la mandíbula tensa y los ojos desorbitados. — ¡No es lo importante ahora, ni para el futuro! —

— ¡Yo nunca asesiné a Cecilia! — espeté, con la ira en aumento.

Ni las acciones de Cecilia ni las de Nico tenían sentido para mí. Al parecer, Nico se había convertido en el arma de un tirano malvado sólo para revivir a su amor muerto, pero luego había permitido que ella también se convirtiera en un arma, un destino idéntico al de su última vida, de la que se había suicidado con mi espada para escapar. A cambio, ni siquiera le había contado la verdad y parecía estar utilizando su odio hacia mí para seguir alimentando este enfrentamiento.

Me había tendido la mano, ¿verdad? Me había enviado el núcleo de mana de Sylvia como muestra y súplica para que ayudara a Cecilia, cómo, no tenía ni idea, pero no había hecho ningún esfuerzo por frenar la violencia de este enfrentamiento.

— Mentiroso. Vi cómo tu espada la atravesaba, Grey! — gritó, balanceándose en el aire, con el mana vibrando a su alrededor en agitación.

Cecilia lanzó un tajo con la mano en el aire, y yo esquivé mientras el mana atravesaba el suelo como la hoja de una guadaña gigante. — ¡Esto ni siquiera se trata de lo que pasó en la Tierra! Nico, Agrona quiere el núcleo de Grey. ¡Ya está! Grey ya no importa, sólo es un obstáculo entre nosotros y conseguir exactamente lo que quieres, ¿no lo ves? —

Antes de que Nico pudiera responder, el mana alrededor de Cecilia surgió. Miles de escombros del tamaño de un puño saltaron por los aires, volando por encima de nuestras cabezas. En un instante, ardieron con un color naranja brillante, calentados desde dentro por su poder. Vi lo que se avecinaba antes de que ocurriera.

“¡Protégete!” le dije a Sylvie.

El cielo oscuro se iluminó con diez mil estrellas nuevas. Entonces las estrellas empezaron a caer.

Los meteoritos ardientes atravesaron lo poco que quedaba del techo y estallaron contra el suelo a mi alrededor. La sala del trono se desvaneció en una nube de polvo y en el resplandor de mil proyectiles ardientes que surcaban el aire.

Sentí, más de lo que vi, la oleada de mana alrededor de Sylvie y Chul cuando el primero de los meteoritos impactó contra ellos.

Esquivé un meteoro, giré cuando otro me rozó el hombro y luego me deslicé por los caminos entretejidos del Paso de Dios para evitar un grupo de proyectiles.

El palacio se desmoronaba, el aire estaba ahogado por el calor y el polvo. Me zumbaban los oídos por la conmoción de la lluvia de meteoritos, y el azufre me quemaba la nariz y los pulmones.

El batir de alas hizo que ráfagas de viento recorrieran el palacio, arrastrando el polvo en grandes remolinos y revelando una silueta imponente.

Las escamas oscuras reflejaban la luz de las estrellas y unos enormes ojos dorados miraban los restos. El grácil cuello dracónico de Sylvie se alzaba hacia el cielo y mostraba hileras de colmillos como espadas. Una cola larga y serpentina se movió entre los escombros, haciendo que las piedras rotas cayeran en cascada por las numerosas grietas abiertas en el suelo.

Sacudió el cuello y las alas, desalojando los meteoritos que habían atravesado sus escudos de mana y se habían alojado en sus escamas.

Chul salió de su sombra, ileso, mientras miraba al dragón con asombro.

El batir de las alas de Sylvie había revelado toda la devastación del hechizo de Cecilia. Todo el centro de la estructura había sido arrasado; la sala del trono había desaparecido por completo, y era sólo un pozo en el suelo.

Sentí un cambio en el éter que me rodeaba. La armadura reliquia había abandonado a Sylvie cuando se transformó, y volví a sentir cómo se unía a mí. Tocando ese vínculo, conjuré la armadura.

Cecilia me miró decepcionada mientras las escamas negras se dibujaban sobre mi carne. A su lado, Nico estaba pálido y se movía nervioso.

Le sostuve la mirada. — ¿Cómo esperas que ayude a alguien que no lo desea? — pregunté, poco convencido de que fuera a responder. — ¿O tu mensaje sólo pretendía despistarme….? —

— ¿Mensaje? — espetó Cecilia, mirando bruscamente por encima del hombro a Nico. — ¿Qué mensaje? —

No me sorprendió que no se lo hubiera dicho, pero aproveché la oportunidad para que ambos siguieran hablando. — Nico me envió un regalo y me pidió que te ayudara. Dijo que «te debía una vida.» Porque nunca le contaste lo que hiciste. — Mi tono se hizo más agudo a medida que hablaba, mi ira ardiendo justo debajo de la superficie. — ¡Te mataste con mi espada, Cecilia! ¿Recuerdas por qué? —

Ella palideció, y vi en su mirada atormentada el recuerdo de aquel momento, y supe que lo recordaba demasiado bien.

— ¿Q-qué? — Nico se atragantó.

Cecilia me dio la espalda y se acercó a Nico, aunque sus dedos no llegaron a tocarlo. — Es más complicado que eso, yo…. —

— Sabías que lo usarían en tu contra, Cecilia. — corté, incapaz de enmascarar la frustración y la amargura en mi voz. — Me obligaste a matarte porque sabías que no había otra salida, ni para ti, ni para Nico. Moriste para protegerle. — Me burlé, apretando los puños con tanta fuerza que me dolían los huesos. — Maldita sea, no los entiendo a ninguno de los dos. No hay nada que justifique lo que están haciendo por Agrona. —

— ¡Basta! — Gritó Cecilia.

La palabra resonó por todo el palacio en ruinas, haciéndose cada vez más fuerte con cada reverberación. Los pocos restos de estructura que nos rodeaban se derrumbaron. Me llevé las manos a los oídos. Sentí que la sangre me goteaba por la nariz. A mi derecha, Chul se apoyaba en su arma, con los brazos alrededor de la cabeza y los dientes enseñados como un animal. Por encima de nosotros, Sylvie agachaba la cabeza y cerraba los ojos contra el volumen.

Tomé aire y busqué el mana con mi éter. La manifestación fue salvaje e incontrolada, sin la fuerza abrumadora de la concentración de Cecilia. La rompí y el ruido se desvaneció, dejando un eco resonando en mis oídos.

Cecilia ya se había vuelto hacia Nico. — ¡Lo siento! Temía que aún estuvieras bajo la influencia de Agrona, y que algo malo pudiera pasar si te lo contaba. —

— ¿Es verdad? — preguntó él, su voz apenas un susurro. — Grey no… —

Ella negó con la cabeza, su cuerpo tenso, sus extremidades tirando hacia adentro como si quisiera acurrucarse en posición fetal.

Nico se apartó, atónito. — Pero yo vi… —

— Lo siento. — repitió Cecilia en voz baja. Esperó un momento, observándolo atentamente. — ¿Significa esto que tu mente no está controlada por Agrona? —

Nico se llevó las manos a la cara. — Lo que sea que haya hecho para inflar mi rabia y enterrar los talentos de mi vida anterior se filtró de mi núcleo cuando Grey lo perforó en la Victoria. — Su voz era plana, totalmente desprovista de emoción. — Pero yo sabía lo que le había hecho a tus recuerdos, Cecilia. Lo supe… ayudé… y pensé que aún estabas… — Bajó la cabeza, con el bastón colgando a su lado. — Lo siento mucho… —

Estaban completamente absortos el uno en el otro, sus mundos se habían reducido a unos pocos metros a su alrededor en cualquier dirección. Una parte fría y distante de mi mente, la parte del Rey Grey que había resucitado para sobrevivir a mis pruebas en Alacrya,reconoció la oportunidad. Con una rápida estocada de mi espada de éter, podría acabar allí mismo con la amenaza que cada uno de ellos representaba. Fuera lo que fuese lo que Agrona planeaba para el Legado, hasta Kezess Indrath tenía miedo. Golpearlos a ambos pondría fin a esa amenaza, y posiblemente a la guerra.

Después de todo, no había descubierto ningún defecto fatal en la magia de Cecilia. Luchar contra ella no me había acercado a la comprensión de cómo separar a Tessia y Cecilia. Tess era una guerrera, no le era ajeno arriesgar su vida en el campo de batalla. Había estado dispuesta a morir luchando en las mazmorras bajo el Claro de las Bestias, en los bosques de Elenoir, en las calles de la ciudad contra Nico y Cadell…

Ella lo entendería. Me perdonaría.

Pero, ¿podría perdonarme a mí mismo? Ya me había negado la oportunidad una vez, eligiendo atacar a Viessa en lugar de a Cecilia cuando se había presentado la ocasión. ¿De verdad creía que estaba preparado para acabar con la vida de Tessia junto a la de Cecilia?

— ¿Cómo puedes estar tan segura? — Preguntó Nico, alzando la voz con frustración y atrayendo de nuevo mi atención hacia ellos. — Porque ya no lo sé. —

Tras un rato de duda, Cecilia tomó las manos de Nico entre las suyas. — Esas son sólo las palabras de esa horrible Guadaña metidas en tu cabeza. Si Agrona puede reencarnarnos desde el otro lado del universo, traernos a este mundo y hacernos poderosos sólo con los recursos que tiene ahora, ¿por qué no iba a poder enviarnos de vuelta con todo el poder de Epheotus a su disposición? —

Hubo una pausa y ella soltó las manos de él, volviéndose para mirarme con una comprensión incipiente. — ¿Por eso tomaste el núcleo del dragón? ¿Para pedirle ayuda a Grey? Tú… ¿quieres que nos volvamos contra Agrona? —

El rostro pálido de Nico se volvió aún más blanco. — No, claro que no… —

— ¡Grey no puede ayudarnos! — gritó ella, con la voz amplificada mágicamente pero carente de la aplastante resonancia de su último ataque sónico. — Lo hemos dado todo por esto, Nico, por Agrona. ¡Y estamos tan cerca! No dejes que Grey te manipule, sólo quiere recuperar a su preciosa chica elfa. Me mataría para llegar a ella, sabes que lo haría. —

Nico también me miró, frunciendo el ceño con confusión. — Yo… —

— Tal vez lo haría. — intervine con sinceridad, mi tono amargamente frío. — Siento no haber podido salvarte entonces, Cecilia. Estaba tan absorto en mi estúpida búsqueda de llegar a la cima, de ser lo bastante poderoso para corregir los males que le ocurrieron a nuestro hogar, a la directora Wilbeck, que ignoré todo lo demás. —

El aire que nos separaba cambió y se cargó de éter, mientras yo tiraba de toda la fuerza y la determinación que podía manifestar. Mi mirada se agudizó y el éter se arremolinó en respuesta a esa atracción, como si reconociera mi voluntad. Toda mi concentración y energía se concentraron en Cecilia. Ella me devolvió la mirada, con aquellos ojos turquesa duros e inflexibles.

— Y lo siento, Nico. No creo que pueda hacer lo que me pediste. —

El Paso de Dios me envolvió y aparecí junto a Tessia, con un relámpago etéreo corriendo por las escamas de la armadura reliquia. Una espada se estremeció en mi puño, lista para clavarse en el hueco de la base de su garganta.

Los brazos de Cecilia, tanto de carne como de mana, fluyeron suavemente hasta colocarse en posición para bloquear el golpe, tal y como había previsto.

El éter se endureció bajo mi pie y me impulsé con toda la fuerza bien orquestada del Paso de Ráfaga. La plataforma se hizo añicos, pero no antes de que diera el paso casi instantáneo hacia Nico, con el brazo moviéndose más rápido que la vista mientras activaba simultáneamente ráfagas de golpes.

Barrera tras barrera de mana endurecieron el aire entre mi espada y su objetivo. Todas se resquebrajaron y luego se hicieron añicos, una tras otra, y el aire que nos separaba estalló en una lluvia de fuegos artificiales similares al mana. La espada cayó sobre el hombro de Nico.

La última capa de mana que lo rodeaba tembló y Nico se precipitó contra los escombros con estrépito. Un segundo después, aterricé suavemente junto al cráter, y mis defensas ya se dirigían hacia Cecilia.

El palacio en ruinas estalló en movimiento.

Cecilia, con los ojos desorbitados mirando el cráter y la boca abierta en un grito silencioso, se apoderó de todo el mana que nos rodeaba y lo arrastró hacia sí. El éter se derramó de mí en respuesta, luchando por proteger a mis compañeros de ser drenados en un instante.

Incluso cuando protegí su hechizo de drenaje de mana, sentí que se condensaba mientras preparaba un segundo ataque.

Un destello de llama naranja brillante atrajo mi atención hacia el arma de Chul, que voló como un meteoro hacia Cecilia.

Todos sus brazos de mana fluyeron a su alrededor, deteniendo el arma en el aire.

Explotó en una bola de fuego dorada mientras un rayo de mana puro dividía en dos la sala del trono en ruinas. El fuego del fénix y el mana del dragón se arremolinaron, combinándose en una vorágine de fuerza destructiva, y Cecilia desapareció dentro de la detonación.

Me puse en pie y conjuré una segunda hoja de éter por encima del hombro izquierdo, luego una tercera en posición de sombra de la hoja que tenía en la mano. Por último, apareció una cuarta cerca de mi cadera izquierda. El éter estalló en secuencia por todo mi cuerpo, impulsándome hacia delante. Con toda mi concentración, blandí las cuatro espadas.

Algo impactó contra mi pecho a mitad del camino. El mundo giró más deprisa de lo que podía comprender e impacté contra algo con fuerza. Antes de darme cuenta de lo que había pasado, Sylvie se alzaba sobre mí, con una garra apoyada en mi espalda.

Me estremecí cuando lo último de la magia combinada de Chul y Sylvie se arremolinó en el cuerpo de Cecilia. Lo había absorbido todo.

A través del Corazón del Reino pude ver cómo su cuerpo descomponía el mana puro teñido de lavanda que Sylvie había proyectado. Sin un núcleo, el proceso parecía mucho más rápido, casi instantáneo, y mucho más horrible.

“¿Puede absorber incluso hechizos formados?” pensó Sylvie, horrorizada.

Los ojos hambrientos de Cecilia absorbieron la visión del mana teñido de púrpura que fluía sobre su mano y entre sus dedos: mana de dragón. Por un instante, pareció ensimismada, casi… asombrada.

Por el rabillo del ojo, vi a Chul saltar en el aire, con el puño envuelto en una garra de llamas perfiladas. Cecilia, concentrada en el mana que había absorbido de Sylvie, tardó en reaccionar.

De su sombra surgieron púas de hierro ensangrentado cuando la garra le atravesó la garganta, atrapando y desviando el golpe. El calor del hechizo de Chul atravesó el metal negro y se clavó en la mandíbula de Cecilia, que se apartó de un tirón. El mana se condensó en un ariete que golpeó a Chul y lo lanzó a toda velocidad.

Cecilia se llevó la mano a la mandíbula, pero el golpe sólo había dejado vetas de ceniza en su piel blanca.

Nico se levantó del cráter que había formado su cuerpo, con el bastón en la mano y las cuatro gemas brillando. Le corría sangre por la nariz y la boca, y su brazo colgaba sin fuerza a su lado. Y, sin embargo, mientras observaba a Chul aterrizar pesadamente de pie entre los escombros, aún tenía energía para volar tras él, con púas de hierro sanguinolento disparándose delante de él como una docena de flechas negras.

Con un fuerte batir de alas, Sylvie se elevó en el aire, giró sobre sí misma y se lanzó contra Cecilia, con las garras, los colmillos y la cola relampagueando.

Volviendo a invocar mis espadas de éter, me apresuré a apoyar a mi vínculo. Rayos brillantes de energía violeta atacaron a Cecilia desde todas las direcciones. Uno impactó en su hombro, pero rebotó en su barrera natural de mana. Otro se clavó en su muslo, pero se desvió. La cola de Sylvie la desequilibró y mi tercer golpe le dio de lleno en las costillas.

El mana cedió y la hoja de éter se clavó en la carne.

Siseó una maldición y el suelo desapareció bajo mis pies. Saltando de un tembloroso grupo de éter endurecido, me lancé hacia delante con las cuatro cuchillas de éter a la vez, haciendo retroceder a Cecilia hacia mi vínculo. La garra de Sylvie se estrelló contra Cecilia, cuyas piernas cedieron y cayó sobre una rodilla.

De Cecilia brotaron rayos de mana que salpicaron el enorme cuerpo de Sylvie. Podía sentir cómo se debilitaba con cada golpe.

El rugido de batalla de Chul llenó el aire cuando sentí que Nico intentaba volar en nuestra dirección. Dividí mi atención, cortando y acuchillando a Cecilia con mis armas conjuradas con la mayor parte de mi atención, pero dando un vistazo a la batalla entre Chul y Nico.

Chul luchaba con Nico en el aire, con el bastón en la garganta de Nico. Con un empujón hacia abajo, estampó a Nico, mucho más pequeño, contra el suelo de bruces, y luego sus puños se envolvieron en llamas naranjas y empezaron a golpear a mi viejo amigo.

Una púa negra salió disparada del suelo y atravesó el antebrazo de Chul, pero éste se limitó a arrancarla, girarla hacia abajo y levantarla por encima de la cabeza mientras se preparaba para clavarla en el cuerpo tendido de Nico.

Una luz brillante se tragó el campo de batalla antes de que el golpe pudiera caer.

“¡Sylvie!” grité en mi mente al sentir que le arrebataban su mana.

— Deberías haber sabido que no podrías resistirme mucho tiempo. — La voz de Cecilia resonó en el campo de batalla mientras la luz se atenuaba para revelar corrientes de mana que salían de Sylvie y entraban en Cecilia.

Mi corazón perdió varios latidos cuando la desesperación se apoderó de mí. Los caminos etéreos me llamaron y me adentré en ellos.

Aparecí entre ellos, con el mana derramándose por todos lados, pero no dejé de concentrarme en la runa del Paso de Dios. Los caminos de rayos se abrieron en todas direcciones frente a mí.

Entre Cecilia y yo había un caparazón casi impenetrable de capas superpuestas de mana. Tan intensa era su concentración de mana que deformaba incluso las vías etéricas, desviándolas de modo que se abombaban, se difuminaban y se volvían difíciles de rastrear.

Yo escuchaba. Más allá del zumbido del mana, los gritos de Nico y Chul, el silbido furioso del aliento de Cecilia. A través del crepitar de las llamas y el estrépito de las piedras. Escuché, como me había enseñado Tres Pasos, la llamada del éter.

Y conduje la espada hacia adelante.

La hoja se deslizó por los senderos, desapareciendo justo por encima de mi mano y apareciendo de nuevo dentro del escudo para deslizarse hacia arriba y entre sus costillas.

Su cuerpo se movió casi antes de que apareciera la hoja, y el golpe no alcanzó su corazón.

Retiré la espada y me preparé para volver a clavarla, pero algo más apareció con ella. Dudé un instante, inseguro de lo que veía. La hoja de mi espada estaba envuelta en mana teñido de lavanda. De repente, algo más controlaba la hoja, que se retorcía en mi muñeca para atravesar mis propias costillas. Cuando el éter envuelto en mana golpeó mi armadura, el mana de Cecilia estalló fuera de ella, clavándome mi propia arma.

Me balanceé hacia atrás y el filo de la espada atravesó tanto mi barrera etérea como la armadura reliquia, tallando la carne y el hueso que había debajo antes de golpear mi núcleo.

Las náuseas arrancaron la fuerza de mis miembros, tan extremas y omnipresentes que caí de rodillas. La espada se desvaneció, mi barrera etérea se disolvió, el Corazón del Reino se desvaneció e incluso mi percepción de las motas atmosféricas de éter que rodeaban el campo de batalla parpadeó.

Apreté una mano contra mi costado; la sangre caliente brotó entre mis dedos. No sentí un repentino torrente de éter en la herida, ni un picor cálido cuando la carne volvió a unirse.

Busqué el Paso de Dios, pero la runa no respondió.

“¡Arthur!” gritó Sylvie en mi cabeza al mismo tiempo que soltaba un rugido de miedo.

Cecilia había abierto mucho los ojos y la sangre le goteaba por las comisuras de los labios. Se llevó las manos a la sangrienta herida de su costado, donde mi espada se había clavado entre sus costillas.

Una ardiente criatura de fuego y luz pasó junto a ella. Sólo vi el contorno de unas alas, cegadoramente brillantes contra el cielo negro, antes de que una garra caliente se enroscara a mi alrededor y me elevara, luego un viento amargamente cálido, mientras nos alejábamos a toda velocidad del palacio, la ciudad de Nirmala disminuyendo rápidamente detrás de nosotros a medida que ganábamos altura.

“¡Sylvie!” pensé desesperadamente, con el pánico retorciéndose en mis intestinos.

“Estoy aquí”, prácticamente gritó en mi mente, con los nervios fritos, tan débil por la cantidad de mana que le habían quitado mientras luchaba por mantener la forma dracónica. — Pero ya vienen, Arthur. —

Miraba fijamente a través de la oscuridad el lejano palacio, humeante con pequeñas llamas y lanzando pequeñas columnas de humo negro que se acumulaban en el cielo sobre él. Había una chispa en la noche, como una estrella fugaz persiguiéndonos por el cielo. Nico iba más despacio, arrastrándose por el aire mientras luchaba por mantener el ritmo.

Chul soltó un graznido que hendió el cielo nocturno como un trueno. — No pude acabar con el baboso… pequeño… —

Un rayo de luz blanca y caliente partió el cielo, esquivando por poco el ala de Chul. — No puedo… seguir… con… esto… — gimió, con la voz ronca y llena de fuego.

Llevé la mano a la runa de almacenamiento extradimensional y al portal que contenía, pero no respondió.

Luché por calmar los rápidos latidos de mi corazón para poder concentrarme y volví los sentidos hacia dentro, inspeccionando mi núcleo. La herida era profunda y sangraba abundantemente. Mi sentido del éter se desvanecía con rapidez y podía percibir intermitentemente las propias partículas.

Todo el éter que luchaba por curar mi cuerpo se concentraba en mi núcleo. El golpe había trazado una línea brillante en la superficie, y mi éter curativo la estaba rellenando lentamente, descuidando el resto de mi cuerpo mientras lo hacía.

— Arthur, no puedo… —

El corazón se me subió a la garganta mientras caía en picado hacia abajo, Chul, otra vez humanoide, volcando en el aire a mi lado mientras mi sangre llovía por encima de los dos.

Una sombra negra se cerró sobre nosotros y Sylvie nos cogió a cada uno con sus garras justo cuando otro rayo de mana nos atravesaba.

— No llegaremos lejos. Arthur, estás herido. Muy herido. —

Sin tiempo ni energía para explicarme, me limité a dejarla entrar en mi mente mientras buscaba el éter alrededor de mi núcleo. Le pedí que fluyera hasta mi brazo, donde estaba el hechizo de almacenamiento dimensional. Un hilo respondió. Empujé de nuevo, con más fuerza, suplicando mientras imprimía mi intención en el éter. Se desprendió un poco más.

El hechizo hormigueó en mi carne.

Maldiciendo, arrastré el antebrazo por la punta de la garra de Sylvie, dejando un corte profundo.

Otra bolsa de éter recorrió mi brazo.

Mi mente se conectó con el espacio dimensional donde guardaba mi equipo y retiré la urdimbre temporal. Sylvie desplazó su garra para clavarla junto a mí.

“Mierda, no puedo activarla” pensé.

Intuyendo la intención de Sylvie, vi cómo sacudía a Chul con su otra garra, y luego lo pellizcó con fuerza incluso cuando se sumergió bajo un tercer rayo de Cecilia.

Chul apretó los dientes y recobró el conocimiento. — Gah, ¿qué…? —

— ¡El portal! — retumbó Sylvie.

Sus ojos se esforzaron por concentrarse en mí, y luego en el dispositivo clavado a mi lado.

— Tienes que… activar el dispositivo… — Me atraganté, con la boca llena de sangre mientras hablaba.

Sylvie juntó las garras y Chul apoyó la mano sobre la urdimbre. Su mana fluía débilmente.

Sylvie lanzó un grito ahogado cuando un rayo la golpeó y nos sumergimos en el aire. Sus garras se aflojaron y el portal se movió. La rodeé con los brazos, la cabeza me daba vueltas mientras la herida me estallaba de dolor por el movimiento y el esfuerzo.

“Me está alcanzando.”

Chul expulsó más mana y yo programé el dispositivo.

“Sylv, transfórmate” pensé, esperando.

Sus propios pensamientos volvieron a mí no en palabras, sino en pura incredulidad, teñida de la sospecha de que había perdido mis facultades debido a la pérdida de sangre.

“¡Hazlo de una vez!”

Giró la cabeza para mirarme y me miró a los ojos. La resignación se filtró a través de nuestra conexión y, de repente, se envolvió en mana. Las garras que me rodeaban a mí, a Chul y al portal retrocedieron, y Sylvie volvió a encogerse en la forma de una adolescente. Caímos.

Activé la urdimbre.

Un portal apareció en el aire debajo de nosotros, y todos nos zambullimos a través de él.

Al otro lado, nos desparramamos por el suelo como huesos enrollados, el portal rebotó antes de estrellarse en medio de un rosal.

Me desenrosqué y miré a través del portal el rostro enfurecido de Cecilia mientras el óvalo brillante se apagaba.