La vida después de la muerte (Novela) - 441

Capítulo 441: Cuernos de Exégesis

POV DE ARTHUR LEYWIN:

La noche era oscura, las estrellas se ocultaban tras las finas nubes que soplaban desde las montañas del Colmillo del Basilisco en la distancia.

Nos habíamos apresurado a atravesar la ciudad de Nirmala en silencio. Cuatro guardias habían sido apostados en el portal de descenso cuando llegamos; sus muertes habían sido rápidas, pero la pelea había interrumpido una conversación que había estado manteniendo con Sylvie. Ahora, mientras subíamos sigilosamente por la ladera de una alta torre que dominaba el palacio del Soberano Exeges, con los nervios cada vez más tensos, me concentré en lo que ella había estado diciendo para evitar que mi mente entrara en una espiral de escenarios inútiles en relación con la batalla que se avecinaba.

— ¿Quién crees que era la voz, entonces, cuando estabas en el lugar etéreo intermedio? —

Aún vestida con la armadura reliquia, Sylvie trepaba unos cuatro pies por debajo de mí, a mi derecha. Habría sido más fácil para ella y Chul volar, pero necesitaban suprimir sus firmas de mana todo lo posible.

— Todavía no estoy segura. — dijo en voz baja. — Has visto mis recuerdos. El aspecto físico cambió… —

— ¿Pero crees que podría haber sido… tu madre? —

Sylvie se quedó callada, con los pensamientos confusos.

Llegamos a la cima, tirándonos por encima del corto muro que rodeaba el tejado plano de la torre de arenisca.

— No lo sé. — Se arrodilló en el borde opuesto del tejado, contemplando el palacio del Soberano con el ceño profundamente fruncido. — La forma era obviamente una construcción de mi propia mente, así que puede que no tenga nada que ver con la voz. —

Su historia de ahogarse y ser salvada por una entidad amorfa había luchado por un espacio en mis pensamientos durante todo el viaje desde el segundo nivel de las Tumbas de reliquias. Esperaba que su historia me ayudara a comprender algo, pero sólo conseguí más confusión. El hecho de que su aptitud etérea hubiera cambiado de vivum a aevum era extraño, pero en cierto modo tenía sentido. Que la dejaran entrar en las Tumbas de reliquias, sin embargo, tenía menos sentido para ninguno de los dos. Pero había sido difícil concentrarse con la perspectiva de luchar contra un basilisco de pura sangre en el horizonte.

Había decidido llevar conmigo sólo a Sylvie y a Chul, dejando a Caera y a Ellie atrás para que se recuperaran de sus heridas y para mantenerlas fuera de peligro. Regis, por supuesto, seguía manteniendo los escudos protectores en el segundo nivel de las Tumbas de reliquias, y yo ya estaba reconsiderando mi decisión de hacerlo sin la runa de la Destrucción. Aunque no la quería cerca del cuerpo de Tessia, no podía fingir que enfrentarme a Exeges no habría sido una perspectiva menos preocupante si hubiera tenido el poder de la Destrucción en mi bolsillo trasero.

En realidad, Sylvie había tenido muy poco tiempo para poner en práctica sus nuevas habilidades, y Chul apenas había sido probado. El medio fénix se había vuelto más tranquilo y concentrado a medida que nos acercábamos a Nirmala y a nuestro objetivo. Sylvie y yo habíamos mantenido una conversación constante en voz alta para no excluirlo, pero él nos había ignorado en gran medida, con sus pensamientos vueltos hacia dentro y hacia delante.

Sabía cómo debía sentirse; ésta sería su primera prueba de fuego fuera de la seguridad del Hogar. Había entrenado contra asuras de pura sangre durante toda su vida, pero nunca había luchado contra uno a muerte. En general, me dejó menos confiado en el resultado de lo que me hubiera gustado.

“Y luego, si tenemos éxito, tendremos que enfrentarnos también a Cecilia, al Legado y a todo su poder desconocido.”

Me sacudí el pensamiento y contemplé la escena que teníamos ante nosotros.

Incluso en la oscuridad, el palacio era una estructura impresionante, llena de curvas elegantes, cúpulas doradas y arcos de jade. El extenso palacio no estaba rodeado por una muralla, sino por una mota de jardines acuáticos que captaban la luz ocasional de las estrellas y la luna que se asomaba entre las nubes y la reflejaba como una piedra preciosa de múltiples facetas. La ciudad de Nirmala se extendía alrededor del palacio, con las montañas del Colmillo del Basilisco esculpiendo siluetas púrpuras en la distancia.

— Arthur… —

Me concentré en el palacio y volví al momento presente. Me di cuenta inmediatamente de lo que Sylvie había percibido. — No hay firmas de mana. Ninguna en absoluto. —

Las grandes manos de Chul agarraron la parte superior del pequeño muro que rodeaba el tejado. Cuando habló, su voz tenía el filo de una navaja. — Quizá este basilisco no esté presente. O esconde su firma. Los basiliscos son todos paranoicos, o eso me han dicho. —

Aunque no podía descartar del todo los pensamientos de Chul, no me parecía lógico que Exeges, Soberano de este dominio, mantuviera su firma de mana oculta dentro de su propio palacio. Hacía poco que había recuperado mi capacidad de detectar mana de forma pasiva, por lo que no podía estar seguro de si un basilisco poderoso sería lo bastante fuerte como para protegerse completamente del Corazón del Reino o no. Pensamientos y temores empezaron a agolparse en mi mente mientras trataba de considerar todas las posibilidades.

— ¿Quizás sea demasiado para sus guardias alacryanos, o incluso para la gente de la ciudad? — sugirió Sylvie. — Aldir y Windsom siempre han mantenido retirada toda la fuerza de sus auras cuando se encuentran en tierras de menores. —

— Pero no percibo guardias, ni sirvientes. No mantendría sólo soldados sin adornos a su alrededor, a menos que… — Un basilisco como Exeges tenía poco que temer de su gente. ¿Realmente necesitaba guardias? Aun así, esto no era lo que había esperado, y estaba bruscamente en vilo.

Chul se arrodilló y sus ojos anaranjados brillaron en la oscuridad. — ¿Sospechas de una trampa? — Sus puños hicieron crujir la barrera de arenisca, haciéndonos estremecer a los tres. — No deberíamos haber confiado nuestro plan a tantos alacryanos. — añadió en un susurro escénico.

Observamos en silencio durante varios minutos más, la tensión crecía lentamente entre nosotros, pero las calles estaban tranquilas y no había actividad en el palacio ni en los edificios circundantes. Finalmente, acepté que sólo había una forma de comprender mejor a qué nos enfrentábamos. — Vamos. —

Saltando desde el tejado, me lancé hacia el suelo. Al reforzar mi cuerpo con éter, mis piernas absorbieron el impacto del aterrizaje sin hacer ruido.

Sylvie y Chul descendieron detrás de mí, silenciosos como susurros y con apenas una pizca de mana.

Atravesamos la carretera y la pared de un edificio de una sola planta, y luego nos adentramos en los jardines acuáticos. Saltando de roca en roca, evitamos los senderos naturales del jardín acuático, todos ellos iluminados con artefactos luminosos que brillaban suavemente. Me di cuenta de que había varios puestos de vigilancia integrados de forma natural en los extensos estanques, las altas hierbas, los setos y las piedras de río cuidadosamente colocadas. Pero, como había visto desde la azotea, los jardines estaban vacíos.

Una sensación inquietante me recorrió la piel, pero mantuve el rumbo hasta que estuvimos bajo el muro exterior del palacio, cerca de la entrada principal.

Al asomarme por la esquina, confirmé que no había guardias en el exterior.

Antes de salir al exterior, mis ojos barrieron los jardines y la ciudad en busca de cualquier cosa que pudiera ver o percibir y que pudiera indicarme la presencia de un observador. La mayor concentración de mana se encontraba en un complejo rectangular de dos plantas cercano. A juzgar por la sencillez del edificio y la densidad de magos en su interior, sólo podía suponer que se trataba de algún tipo de cuartel. La mayoría de las pocas personas que habíamos visto moviéndose por las calles también eran magos, casi todos guardias que patrullaban la ciudad.

Una vez seguro de que no nos observaban, me escabullí por la esquina sombría y corrí hacia las puertas principales, brillantemente iluminadas. Las imponentes puertas, pintadas de verde oscuro y con incrustaciones de oro, plata y jade, se abrieron con un ligero empujón, sin hacer ruido en sus bien mantenidas bisagras.

La entrada estaba iluminada y mostraba un suelo de mosaico interrumpido por dos filas de pilares. Unas plantas cuidadosamente cuidadas colgaban del techo y crecían a lo largo de las paredes. No había guardias.

Percibí la inquietud de Sylvie a través de nuestra conexión. “Tal vez esté realmente vacía.” envié.

“¿Podría Agrona haber retirado a sus soberanos por miedo a que ocurriera algo así?” Sylvie preguntó mientras ella y Chul me seguían al palacio. “Tal vez Chul tenía razón, y alguna parte de nuestro plan se filtró.”

Empujé la puerta detrás de nosotros, con la mente atestada de ideas contradictorias, cada una menos probable que la anterior. Había demasiadas preguntas, pero la única forma de obtener más respuestas era profundizar más en el interior.

Cruzamos el vestíbulo hasta una serie de puertas más pequeñas que daban a un amplio pasillo que corría por el centro del palacio. Según Seris, encontraríamos la sala del trono del Soberano Exeges justo delante.

Después de tomarme un momento para detectar señales de mana más allá de la hilera de puertas cerradas, abrí una de ellas. Un peso empujó desde el otro lado, forzándola a abrirse más rápido de lo que esperaba. Retrocedí, con una hoja de éter en la mano, y apunté a la puerta.

Una figura se desplomó y su cabeza blindada golpeó el suelo de baldosas con un ruido parecido al de una campana. El sonido resonó en el silencioso palacio durante el tiempo que duró una canción.

Chul, con su enorme arma preparada en una mano, avanzó con cautela hasta situarse junto al hombre acorazado. Frunció el ceño y me miró a los ojos. — Muerto. — Con la otra mano, abrió más la puerta, dejando ver una docena de cadáveres más al otro lado.

Me incliné junto a Chul y apreté los dedos contra el cuello del guardia. No sólo no tenía pulso, sino que la carne estaba tan fría como el acero que cubría su cuerpo. Su piel estaba pálida, y lo que podía ver de su rostro tenía un aspecto demacrado. Sin embargo, una rápida inspección no reveló marcas de batalla ni en el acero ni en la carne. Para ser minucioso, giré el cuerpo y lo puse de lado, pero tampoco había heridas en la espalda.

— Lo mismo ocurre con el resto. — dijo Sylvie en voz baja mientras pasaba de un cadáver a otro. — Y mira cómo yacen. Es como si… —

— Simplemente se hubieran desplomado. — terminé.

Cada cuerpo estaba arrugado como una marioneta con los hilos cortados. Sus armas ni siquiera estaban fuera de sus vainas. Lo más extraño, sin embargo, era el hecho de que carecían de mana purificado, y sólo quedaban restos de mana de agua y tierra a su alrededor.

Chul aferró su arma con ambas manos, mirando hacia arriba y hacia abajo por el pasillo como si esperara ser atacado en cualquier momento. — Es… es como si la vela de su fuerza vital simplemente se hubiera apagado. —

— Vamos. — Me moví con cautela, siguiendo la gruesa alfombra roja que recorría el centro del pasillo. Había más de una docena de puertas a izquierda y derecha, lo que proporcionaba una perfecta cámara asesina para una emboscada. Mantuve los sentidos fijos en ellas, esperando el rasguño de las botas sobre las baldosas o el gemido de las bisagras al girar, pero el único ruido que había era el que hacíamos nosotros. — Tenemos que saber si Exeges está aquí o no, entonces podremos largarnos de aquí. —

— Cuanto antes mejor. — dijo Sylvie en voz baja. — Algo está muy mal aquí. —

Unas enormes puertas arqueadas y doradas bloqueaban el final del pasillo. Conteniendo la respiración e infundiendo éter en mis sentidos, escuché la puerta. Todo estaba en silencio.

Hice un gesto con la cabeza a Chul, pero cuando nos acercábamos a la puerta, los artefactos de iluminación del otro extremo del pasillo parpadearon. Me giré, con una hoja de éter en la mano.

No había nadie, y tampoco percibí mana.

— Que los antiguos nos guíen y nos protejan de los espectros en la noche tranquila… — Chul murmuró en voz baja como una plegaria. Cuando quedó claro que seguíamos solos, se aclaró la garganta y se volvió hacia la puerta, mirándome inquisitivamente.

Juntos empujamos y las enormes puertas se abrieron.

“Qué demonios…” pensó Sylvie, con los ojos muy abiertos, recorriendo lentamente el espacio que había más allá.

Habíamos llegado a la sala del trono, un espacio cavernoso “capaz de albergar un basilisco adulto y transformado” pensé. Arcos de hierro negro se extendían desde el suelo hasta el techo en elegantes diseños arquitectónicos, contrastando con la cúpula dorada del techo y los rojos y dorados del suelo de baldosas, las alfombras y las moquetas. Las paredes estaban cubiertas de vidrieras y tapices tejidos, pero sólo me fijé en ellos de forma vaga, ya que no podía concentrarme en mucho más que en las docenas de cuerpos esparcidos por la sala.

Mi atención se centró en un cuerpo en particular.

Cerca del otro extremo de la cámara, un trono ornamentado de hierro negro descansaba sobre un zócalo dorado. Un hombre estaba tendido sobre el trono.

Di un paso hacia el trono, pero me sobresalté y giré al oír un fuerte crujido por detrás.

La cabeza del arma de Chul estaba parcialmente incrustada en las baldosas destrozadas a sus pies. Su rostro se había sonrojado. — ¿Quién ha podido ganarnos al Soberano? —

— ¿Y cómo se las arreglaron para hacer… todo esto? — preguntó Sylvie, moviéndose con cuidado entre los cadáveres.

Como antes, todos parecían haber caído muertos dondequiera que estuvieran sentados o de pie.

Crucé la sala del trono hasta el trono mismo, donde descansaban los restos del Soberano Exeges. Su piel era ceniza y tenía un aspecto tenso y hundido, como si estuviera demasiado tirante sobre los huesos que había debajo. Sus ojos abiertos miraban a ciegas, con el iris descolorido. Parecía como si alguien hubiera drenado toda la sangre y la vida de su cuerpo, pero no había ninguna herida en ninguna parte, excepto…

A cada lado de su cabeza, un agujero ligeramente ensangrentado permanecía donde alguien había arrancado los cuernos de su cráneo.

— Esto debe de haber ocurrido hace poco. — Sylvie se había colocado a mi lado. Se tapó la boca con una mano mientras contemplaba los espantosos restos del Soberano. — Seguramente el palacio estaría plagado de soldados y magos de Agrona si alguien lo hubiera descubierto ya. —

— ¿Qué significa esto para tu plan? — preguntó Chul, medio levantando uno de los muchos cuerpos para examinarlo, y luego dejando que la forma inerte cayera sin ceremonias de nuevo al suelo.

“Significa que tal vez aún haya tiempo antes de que tenga que enfrentarme a Cecilia” pensé, con cuidado de que mi alivio no se derramara sobre Sylvie. En voz alta, sólo dije: — Aún no estoy seguro. Es posible que tengamos algún aliado aún desconocido, pero antes de averiguar quién mató a estas personas, necesitamos saber cómo murieron. —

— No parece obra de dragones… — Sylvie pensó en voz alta, arrodillada junto a un cadáver. — Aunque, ¿quizá alguna poderosa técnica de éter…? —

Chul, que ahora estaba a mi lado, agarró la cara de Exeges con una mano demasiado grande, girando la cabeza de un lado a otro. — Pah. Esta muerte debería haber sido mía. — Su mano se dirigió hacia la garganta del basilisco muerto, pero le agarré la muñeca.

— Detente. Necesitamos el cadáver intacto. Desahogarte con él no servirá de nada. —

Chul apretó los dientes. — Tienes razón. Pero ¿cómo pretendes descubrir quién es el responsable de…? —

El mana se puso en movimiento en todas partes a la vez, condensándose en una sólida barrera que abarcó todo el recinto del palacio. El techo tembló, derrumbando un enorme trozo de piedra chapada en oro. Un vendaval de viento helado se coló por la abertura, enrollándose en tres vórtices más pequeños que nos envolvieron a Sylvie, Chul y a mí.

El éter brotó de mí, desviando el viento, y mi mirada se clavó en la figura que flotaba hacia abajo a través del techo roto, con el pelo de bronce ondeando.

Tessia. Cecilia.

Apreté las mandíbulas mientras le sostenía la mirada, clavando los ojos turquesa en busca de cualquier señal de la chica que había amado.

La mirada de Cecilia se desvió de mí hacia el cadáver del trono, y sus labios se fruncieron en un mohín despectivo. — ¿Qué clase de truco usaste para matar al Soberano Exeges sin siquiera un rasguño en ti? —

— ¿Qué? — Me quedé mirando, tardando un momento en comprender el significado de sus palabras. — Nosotros no… —

Chul lanzó un grito de guerra cacofónico mientras atravesaba el hechizo de Cecilia y cargaba, dejando tras de sí un rastro de fuego de fénix anaranjado.

Cecilia levantó la mano, el mana del atributo viento chisporroteó mientras lo transformaba en su desviante rayo. Los vórtices estallaron en luz blanca y docenas de rayos me atravesaron a la vez.

La jaula de cristal de la inacción que me rodeaba se hizo añicos.

Alcancé el éter que se entretejía en los vórtices gemelos que nos golpeaban a Sylvie y a mí, y desgarré el tejido del hechizo. Se resistió. Empujé con más fuerza, sacando más de mi propio éter, y cuando la atención de Cecilia se volvió hacia Chul, su control sobre el mana se debilitó. El hechizo se disolvió y los ciclones desaparecieron.

Mientras Cecilia preparaba un hechizo para contrarrestar la carga de Chul, experimenté un destello de fría comprensión: en su esternón, donde antes había estado su núcleo, ahora había un vacío. El mana que reaccionaba contra ella lo hacía desde todo su cuerpo, e incluso desde la atmósfera que la rodeaba.

No tenía núcleo.

— ¡Chul, no! —

Una ráfaga de misiles brillantes atravesó el aire entre Cecilia y Chul, levantándolo de sus pies y lanzándolo hacia atrás por el aire.

Las sombras se aglutinaron sobre su caída y una hoja negra lo amenazaba con cortarle la garganta.

Conjuré una hoja de éter en el aire y desvié el golpe. Chul se puso en pie de un salto y giró para dar un revés a su atacante, una figura sombría que parecía haber sido bañada en tinta. Voló hacia atrás, estrellándose contra la pared y desapareciendo en una nube de polvo y escombros.

Cecilia enseñó los dientes, gruñendo, y el mana que nos rodeaba empezó a retroceder. Chul tropezó y Sylvie soltó un grito de sorpresa.

Si no hubiera estado preparado para este tipo de ataque, después de haberla visto intentar lo mismo en la Victoria, el combate podría haber terminado antes de empezar.

Expulsé dos ráfagas concentradas de éter de mi núcleo y envolví a Sylvie y Chul en energía violeta. Mi éter se aferró al mana que los rodeaba, conteniéndolo contra la violenta atracción del poder de Cecilia.

— ¡Cecilia, espera! — grité, levantando las manos y concentrándome sobre todo en mis compañeros.

El suelo se licuó y las baldosas de piedra corrieron como el agua. Me sumergí hasta la cintura, la piedra afectada por el mana me succionó como arenas movedizas. El éter fluyó de mí para contrarrestar el mana, desgarrando el hechizo y destrozando el suelo al ser arrastrado por las fuerzas opuestas. Toda aquella energía se derramó a lo largo de los rastros dejados por la manipulación del mana de Cecilia, pero antes de que la alcanzara, ella volvió a apartar de mí el control del mana, y el éter y el mana combinados se disiparon.

En el instante en que se distrajo, activé el Paso de Dios y desaparecí en las vías etéreas, apareciendo envuelto en electricidad amatista justo detrás de ella.

Su brazo giró y en su puño se concentró una llamarada de relámpagos y fuego. Torcí el mana y el éter entre nosotros. El hechizo salió disparado de sus dedos como un rayo sólido, pero se distorsionó cuando lo separé en mitad del hechizo. Un centenar de rayos más pequeños me atravesaron en todas direcciones para derribar el muro que tenía detrás.

Al apartar su brazo, mis dedos se cerraron en torno a su garganta. Sus ojos se abrieron de par en par y se desplomó hacia atrás, golpeándose contra el suelo con mi rodilla firmemente presionada contra su esternón.

— Escúchame. — le supliqué. — Quiero ayudarte, Cecilia, salvarlas a ti y a Tessia, sólo necesito… —

Un aluvión de diferentes elementos me bombardeó desde arriba, haciéndome retroceder.

Un puñado de figuras bajó volando por el agujero del techo.

Reconocí inmediatamente a las Guadañas Viessa y Melzri. La tercera figura en entrar, que se dejó caer pesadamente en lugar de volar, me pilló desprevenido, y la máscara chillona y sonriente me hizo revivir recuerdos de años anteriores. El enmascarado que dirigió el ataque contra la Academia Xyrus, Draneeve, había huido con Elijah antes de que yo llegara, pero había oído las historias y descripciones en los años posteriores.

Me sorprendí aún más cuando el retorcido pero familiar rostro de Nico siguió a Draneeve.

Nico había envejecido desde la última vez que lo vi; tenía bolsas oscuras bajo los ojos, que resaltaban sobre su carne pálida, y llevaba el pelo al viento y la ropa suelta sobre su delgado cuerpo. Su piel ya no era blanca, sino manchada por la herida que le había hecho. No pude adivinar de inmediato cómo se había curado, pero supuse que Cecilia o Agrona eran las responsables.

Por el mensaje de Caera, sabía que estaba vivo. Pero no esperaba volver a encontrarlo en batalla, no después de la Victoria.

Portaba un bastón que irradiaba una enorme cantidad de mana que circulaba entre los cuatro cristales incrustados en su cabeza, cada uno de los cuales brillaba con el color de un atributo elemental específico: verde, rojo, amarillo y azul.

Elijah. Nico. Mi amigo más antiguo en ambos mundos.

Lo vi todo en el espacio entre un latido y el siguiente, y entonces mi atención volvió a centrarse en Cecilia.

El mana se había condensado alrededor de su cuerpo en una gruesa barrera, una silueta radiante. Un brazo de mana transparente, que brotaba justo debajo del suyo, se acercó a mi garganta. Retrocedí como un rayo mientras me llovían más hechizos desde arriba y Cecilia se elevó flotando del suelo, envuelta en un halo de mana que hacía que pareciera que tenía seis brazos.

— Bien hecho, Mawar. — dijo Viessa, con voz de hielo negro. — Tú y Melzri, encárguense del dragón. Draneeve, conmigo. Dejen que los reencarnados se ocupen de los suyos. —

«Céntrate en Tessia» pensó Sylvie desde el otro lado de la habitación mientras se preparaba para defenderse. “Chul y yo podemos defendernos de los demás.”

Nico me miraba con tanta intensidad que dudé. El mana se acumulaba en su bastón, las gemas verdes y rojas llameaban, pero la desesperación que brillaba en sus ojos era igual de intensa.

Los miembros de Cecilia, formados por el mana, se impulsaron simultáneamente hacia delante. El mundo pareció deshacerse a mi alrededor cuando el aire se convirtió en fuego, el viento en cuchillas y la piedra en lava.

El éter que envolvía mi piel temblaba ante la embestida, pero no podía ejercer mi voluntad sobre el mana, no podía romper el hechizo ni siquiera distorsionarlo. Su concentración era demasiado grande, su control demasiado preciso. Cuando mi piel empezó a agrietarse y a ampollarse bajo el éter que se desvanecía, di un paso de Dios, siguiendo ciegamente los caminos en el aire para aparecer entre Cecilia y Nico.

Lo primero que vi desde mi nueva perspectiva fueron los ojos oscuros de Nico. Me miraba fijamente. — No luches contra nosotros, Grey. — dijo al instante, los mundos brotando de él a toda prisa. — Si vienes pacíficamente dejaremos ir a tu vínculo y al fénix. —

Una mano formada de mana me rodeó el tobillo y me arrastró hacia abajo. Girando, lancé una patada cargada de éter contra el costado de Cecilia. El impacto del éter y el mana envió una onda expansiva a través de la sala del trono, haciendo caer los arcos de hierro negro y derribando partes del techo sobre nosotros desde arriba.

Apretando los dientes, volví a dar un Paso de Dios, parpadeando detrás de Cecilia mientras luchaba por enderezarse en el aire.

Al instante, un aluvión de fuego helado se abalanzó sobre mí desde atrás, mientras Nico lanzaba el hechizo que había estado cargando. La mayoría de los rayos estallaron contra mi defensa, pero unos pocos atravesaron mi debilitada barrera, donde se hicieron añicos dentro de mi piel, enviando metralla de hielo ardiente rociando mis músculos.

El dolor me recorrió el cuerpo.

Levanté el brazo y una ráfaga etérea salió de mi palma y alcanzó a Nico. El viento y la tierra conjurados se alzaron como una barrera entre nosotros, pero me dio tiempo a desbaratar su hechizo y romper los fragmentos que se clavaban en mis músculos. Incluso con la ayuda de su bastón, su control sobre el mana era simplista comparado con el del Legado.

El éter acudió a las heridas y empezó a curarme al instante.

De repente, el aire se espesó como una papilla en mis pulmones. Se agolpó sobre mis ojos, haciendo que todo el mundo se volviera borroso. Cuando intenté romper el hechizo con éter, éste volvió a resistirse, el control de Cecilia estaba empujando contra el mío.

Cerrando los ojos, me adentré de nuevo en las vías etéreas, aparecí en el centro de la sala del trono y aspiré profundamente.

Por el rabillo del ojo, vi cómo el arma de Chul destrozaba una amplia franja del suelo de baldosas y cómo Draneeve se apartaba por los pelos. Viessa volaba en lo alto, cerca del tejado que se derrumbaba, con un flujo constante de misiles negros que salían de las sombras a su alrededor y golpeaban a Chul desde todas direcciones.

Mientras consideraba la posibilidad de moverme para ayudarle, Chul giró con sorprendente rapidez y clavó la culata de su arma en la cara de Draneeve. La grotesca máscara se hizo añicos y la sangre brotó de la nariz, la boca y los ojos del rostro de rasgos sencillos que había debajo, mientras Draneeve se desplomaba en el suelo.

Detrás del trono, Sylvie esquivaba el ataque combinado de Melzri y su criada, Mawar, la había llamado Viessa. Las dos alacryanas eran un torbellino de espadas y hechizos, pero Sylvie parecía moverse más rápido de lo que debería ser posible, su cuerpo saltaba y se sacudía por el espacio con destellos de éter. Con cada sacudida de su cuerpo físico, orientado hacia el aveum, aparecía un rayo de mana puro que se dirigía hacia sus oponentes de forma igualmente antinatural.

Mezlri apartó a uno con su espada envuelta en llamas del alma y giró alrededor de otro. Mawar pareció fundirse en las sombras, sin un principio ni un final claros de su cuerpo, mientras dos rayos parecían atravesarla. Un tercero la alcanzó y pude distinguir un grito ahogado de dolor, pero mi atención volvió a centrarse en Cecilia antes de que pudiera confirmar el estado de la criada.

El dominio del Legado sobre el mana era increíble, mucho más allá de lo que había visto antes. Podía manipular y combinar el mana atmosférico con un pensamiento, y utilizarlo de una forma que yo sólo podía soñar cuando era un mago cuatrielemental. No podía seguirle el ritmo de esa forma; era una tontería malgastar energía intentando superar su control del mana.

En ambas vidas, sin embargo, había dependido de la inusual cantidad de poder que le otorgaba su naturaleza de Legado. Su técnica era descuidada y su manipulación del mana carecía de creatividad. Era una debilidad de la que podía aprovecharme.

El éter se condensó en mis músculos y articulaciones, y la Ráfaga, impulsada por cientos de explosiones de éter sincronizadas con precisión, me llevó de vuelta a la habitación en un parpadeo casi instantáneo. El éter estalló a lo largo de mis hombros, bíceps, codo, antebrazo y muñeca, y envolvió mi puño de forma protectora, asestando un golpe imposiblemente rápido y poderoso al final de mi paso.

El golpe aterrizó contra el pecho de Cecilia mientras sus ojos permanecían fijos en el lugar donde yo había estado un momento antes.

Como si el tiempo se hubiera ralentizado, vi cómo se extendían grietas por su manto de mana, relámpagos blancos sobre su forma física. Como un espejo oscuro, las mismas grietas recorrieron la barrera etérea que rodeaba mi brazo, desde los nudillos hasta el codo.

Su cuerpo se torció hacia un lado y mi Ráfaga de rayos rozó la superficie de su hechizo protector, llevándome en volandas más allá de ella. Con la mano izquierda conjuré una hoja de éter y la barrí detrás de mí. Uno de sus brazos se levantó para repeler el golpe y, una vez más, el éter tembló contra el mana, las dos fuerzas opuestas luchando por la superioridad.

Esta vez venció mi concentración. La hoja atravesó su brazo de mana transparente y se clavó en su costado, rompiendo apenas la piel.

Un grito enfurecido llegó desde arriba y mis ojos se dirigieron automáticamente hacia él: Nico respiraba con dificultad y tenía la cara roja de ira. Apretó el puño y lo levantó, y sentí cómo el mana se condensaba debajo de mí. Saltando en el aire, esquivé una docena de pinchos de hierro negro que rasgaban el suelo.

Colocando un pie en el lado de un pincho, me lancé más alto, apuntando a Nico.

Mientras volaba hacia él, recordé su mensaje. Le debes una vida. Él no lo sabía. Incluso después de todo este tiempo, no sabía por qué Cecilia había muerto realmente. Y aún así había llegado a mí, me envió el núcleo de Sylvia como una ofrenda de paz. Pero aquí, me había atacado, no hizo ningún esfuerzo para detener esta lucha.

Al final, todo se reducía a una sola cosa: si quería algo de mí, tenía que ganárselo.

Mi espada se clavó en la garganta de Nico. El viento que soplaba a su alrededor giró, tirando de él hacia arriba y lejos, pero demasiado lento. La carne se partió cuando el éter moldeado abrió el costado de su cuello…

Me detuve bruscamente cuando algo me rodeó el brazo.

Al mirar hacia abajo, me sorprendió una enredadera verde esmeralda, gruesa como mi cintura, que brotaba de la mano de Cecilia. Su forma de mana había desaparecido y, en ese momento, fue como si los dos últimos años se hubieran desvanecido. Estaba viendo a Tessia tal y como había sido: radiante y desesperada, protectora y asustada, hermosa…

Entonces, una nova de mana brotó de ella, lanzándome lejos. Los cadáveres fueron arrojados como muñecos por toda la sala, los soportes de hierro se retorcieron y arrancaron de sus amarras, las paredes volaron hacia fuera, partes del techo se derrumbaron pesadamente a nuestro alrededor.

Caí de pie al otro lado de la sala del trono, inclinándome hacia delante para detener mi deslizamiento hacia atrás. Cecilia flotaba sobre un gigantesco agujero en el suelo, que su ataque había convertido en un cráter. Junto a ella, Nico se había protegido con una burbuja esférica de mana multicolor.

La mayor parte de la sala del trono estaba envuelta en fuego de fénix. Ráfagas incontroladas saltaban de Chul en direcciones aparentemente aleatorias mientras gritaba y blandía su arma salvajemente; Viessa no aparecía por ninguna parte, y yo tampoco podía sentir su mana.

— ¡Deja de acobardarte en tus sombras y enfréntame como un hombre! — rugió Chul, con los ojos encendidos y el pecho agitado por la furia.

— ¿Acaso blandir tu garrote como una bestia es realmente el grado de fuerza del clan Ascelpius? — Una voz helada irradió por el aire, rezumando de las sombras desde todas las direcciones a la vez. — Tan débil de mente como tu madre, parece. —

Las llamas que salían de Chul se volvieron dentadas y frenéticas, reflejando sus emociones. — ¿Cómo te atreves…? —

De repente, la cabeza de Chul se giró hacia un lado al ver a su objetivo. Saltó al aire con un grito victorioso mientras su arma ardiente trazaba un arco naranja brillante hacia Sylvie, Mawar y Melzri.

El arma descendió, seguida de una estela de fuego como la de un cometa.

Sylvie jadeó cuando el golpe le dio en un lado de la cabeza y se desmoronó.

Se me cayó el estómago y me subió la bilis cuando la súbita comprensión me llenó como agua en los pulmones.

Detrás de mí, sentí la condensación del mana cuando Cecilia lanzó otro ataque. Ante mí, Chul levantó su arma para otro ataque.

Me adentré en las vías etéricas y aparecí de pie sobre mi vínculo. El arma descendió y la agarré por el mango, con los brazos temblando bajo la fuerza asura de Chul.

Tenía los ojos desorbitados. — ¡Mi hermano en venganza! ¿Por qué proteges al enemigo? —

— Una ilusión. — grité, casi sin poder hablar. — Chul, espabila, es Sylvie, estás atacando a Sylvie… —

Una hoja envuelta en fuego de alma atravesó el éter que protegía mi torso. Una hoja negra de sombra golpeó mi espalda.

Unas espadas de éter aparecieron flotando en el aire a mi alrededor y me lancé con ellas salvajemente, haciendo retroceder a la Guadaña y a su criada.

Chul soltó su arma y se alejó dando tumbos, sacudiendo la cabeza y con los ojos desenfocados. Agitó una mano en el aire como si estuviera apartando telarañas. — ¡No… no! Tú… —

Me vi obligado a esquivar cuando una ráfaga de mana alcanzó a Chul en el pecho, levantándolo y estrellándolo contra los restos retorcidos de un pilar de hierro negro. Detrás de mí, Sylvie flotaba desde el suelo, con los ojos vidriosos fijos en Chul y el rostro convertido en una máscara estoica. Ráfaga tras ráfaga de mana puro golpearon a Chul, atravesando el hierro y estrellándolo contra la pared.

Cuando me disponía a activar de nuevo el Paso de Dios, una fuerza como la mano de un dios se abatió sobre mí. El suelo bajo mis pies se rompió y mi cuerpo se hizo tan pesado que ni siquiera la piedra sólida podía sostenerme. Mi espalda se dobló y mi cabeza se inclinó. Luché por moverme, incluso por adentrarme en los senderos etéricos.

Cecilia cayó sobre mí como un rayo. Estaba envuelta de nuevo en su forma de mana y ráfagas de viento, hielo, fuego, tierra y relámpagos brotaron de sus miembros forjados en mana para caer sobre mí.

Levanté una mano y lancé una ráfaga etérea. Un cono de vibrante fuerza púrpura se estrelló contra su mana y, por un instante, sentí un respiro.

Rastrillando mi éter por el aire como una mano entre las telarañas, intenté desbaratar las ilusiones que afectaban a mis compañeros, pero el aire estaba tan espeso por la distorsión del mana de Cecilia que era imposible aislar y anular las ilusiones de Viessa.

Me envolvió un rayo blanco de mana radiante con atributos de fuego. Lo atravesé con la hoja de éter, partiendo el haz en dos, y los fragmentos gemelos abrieron zanjas de quince metros de largo en lo poco que quedaba de la sala del trono a ambos lados de mí. Mientras la hoja giraba en el aire, yo ya estaba activando el Paso de Dios, y los caminos etéreos se iluminaban ante mí como tantos arcos de relámpago amatista.

La luz se desvaneció y mi mirada se encontró con la de Cecilia.

Su mirada, si la hubiera visto en el rostro de Tessia en cualquier otra circunstancia, me habría atravesado. Pero sólo por un segundo, me pareció ver algo más. ¿Arrepentimiento? Comprensión… quizá incluso un extraño y retorcido reflejo de mis propios y complicados sentimientos.

Apreté la mandíbula ante la decisión que debía tomar.

La hoja de éter se hundió en los hilos de éter entrelazados.

Un grito rasgó el aire.