La vida después de la muerte (Novela) - 436

Capítulo 436: Un camino roto

POV DE ARTHUR LEYWIN:

Una forma oscura pasó entre las enormes ramas de los árboles que trepaban sin cesar. El movimiento era demasiado rápido y la cubierta demasiado densa para que pudiera distinguir ningún detalle. Incluso con el Corazón del Reino activo, no pude percibir ni el mana ni el éter de la sombra en el breve instante en que pude verla.

— ¿Qué ha sido eso? — preguntó Ellie, con la voz aguda por la tensión nerviosa.

— Tenemos que movernos. — dije, buscando a nuestro alrededor cualquier indicio de la sombra que pasaba o el camino a seguir.

Las raíces serpenteaban por el agua como senderos sinuosos, la mayoría lo bastante anchos como para soportar un carruaje tirado por bestias. El agua por la que crecían era tan clara que disimulaba su profundidad, creando una ilusión óptica que hacía que las piedras musgosas del fondo del lago parecieran estar sólo unos centímetros por debajo de la superficie.

— ¿Arriba o abajo? — preguntó Caera, con los ojos desenfocados mientras utilizaba los sentidos que le proporcionaban sus drones en lugar de los suyos propios. — Las ramas son lo bastante anchas como para navegar con facilidad, incluso para tu oso, y están más densamente entretejidas que las raíces. —

Miré a Sylvie, que yacía rígida sobre la espalda de Boo envuelta en mi armadura. Ellie tenía una mano sobre ella para protegerla. — Eso es arriesgado. Si nos atacan, cualquiera de nosotros podría caer de una de esas ramas. —

— Oye Chul, como medio fénix, ¿qué pasa cuando te transformas? ¿Sólo tienes un ala? ¿O sólo tienes el pico y la cola? — preguntó Regis burlonamente.

— No me salen esos brotes de las nalgas. Puedo transformarme completamente, pero… es difícil mantener esa forma. — admitió Chul, aparentemente sin prestar atención a la ocurrencia de Regis.

Ellie conjuró una banda de mana que envolvió a Boo y Sylvie, sujetando mi vínculo. Cuando terminó, aparecieron tres orbes de mana brillante que rodearon silenciosamente su mano derecha. El sudor que cubría su frente y la tensa mueca que se dibujaba en su rostro decían todo lo que yo ya estaba pensando: con la presencia de Chul y Sylvie, esta zona sería más difícil que cualquier otra a la que nos hubiéramos enfrentado en nuestro último ascenso.

— Chul, ve delante. — Le indiqué una raíz cercana por la que podríamos trepar fácilmente y utilizarla para cruzar el agua. — Las raíces son más gruesas en esa dirección. —

Chul marchó hasta el borde de la pequeña isla en la que estábamos y saltó despreocupadamente sobre la raíz, cuya parte superior sobresalía dos metros del agua. Aterrizó con una gracia inesperada para alguien de su tamaño, miró a su alrededor y extendió la mano hacia atrás para ayudar a subir al siguiente.

Justo cuando Caera le tendía la mano, un borrón oscuro surgió de las sombras y Chul se desvaneció en él.

Caera retrocedió de un salto, esquivando por los pelos un par de largas colas que se deslizaban detrás de la bestia.

En un abrir y cerrar de ojos, la forma borrosa se había alejado de nosotros, bordeando la superficie del agua antes de subir y elevarse hacia la red de miembros de gran tamaño que había sobre nosotros.

Canalicé éter hacia el Paso de Dios y los caminos etéreos se iluminaron ante mis ojos. Los senderos se extendieron desde mí como relámpagos violetas, conectando cada punto con los demás, pero sólo durante cuatro metros. Los caminos se cortaron, los que me rodeaban directamente se separaron de los demás, y ambos conjuntos cambiaron y se distorsionaron, pero nunca volvieron a conectarse.

Una oleada de energía de Sylvie bastó para explicar exactamente lo que estaba ocurriendo.

Negros rayos de fuego atravesaron el bosque sombrío cuando liberé la runa. Los disparos de Caera fallaron, siguiendo a lo que ahora podía ver como una criatura con forma de diamante y carne oscura. Tenía dos largas colas en forma de látigo, cada una de ellas con una desagradable púa en el extremo. A pesar de su enorme volumen, su físico era tan grande como el de Sylvie en su forma de dragón, nadaba por el aire a mayor velocidad que cualquier pez en el agua.

La atención de Regis se centró en la criatura voladora, una burla divertida resonó en mi mente. “Parece que el pollo picante no le sienta bien a la manta raya demoníaca.”

— Tiene algo en la espalda. — dijo Ellie con urgencia, sus agudos ojos captaban detalles que el resto de nosotros no podíamos distinguir. — Creo que está frenando. —

Imbuyendo mi visión con éter, pude distinguir la brillante mancha roja contra su piel negra. Mientras observaba, la criatura empezó a brillar desde dentro y su vuelo se volvió errático al tambalearse las protuberancias en forma de alas. La indistinta forma roja se separó y se desvaneció en el agua mientras el resplandor se hacía más intenso. La carne se partió y de las grietas surgieron llamas anaranjadas.

De repente, la bestia emitió un chillido agudo que me hizo girar la vista mientras la vibración me clavaba cuchillos en el cerebro. A lo lejos, una de las alas de la bestia chocó contra un árbol, arrancando la rama del cuerpo con un horrible sonido de desgarro húmedo. La vibración se intensificó y luego se interrumpió por completo cuando la bestia se estrelló contra el lago y desapareció bajo las agitadas aguas.

Sacudiéndome las secuelas de las vibraciones, salté a la raíz donde Chul había sido atacado. Hice una pausa, buscando en el bosque cualquier señal de peligro antes de intentar divisar de nuevo los senderos etéricos.

Estaba justo más allá del borde del efecto que había visto, donde los caminos se rompían. La isla en la que habíamos aparecido seguía desconectada del resto, pero ahora podía intuir el camino hacia donde Chul se había estrellado, y no perdí más tiempo antes de adentrarme en ellos. Al aparecer a varios centenares de metros de distancia sobre la raíz más cercana al lugar donde estaba sumergido el cuerpo sin vida de la criatura, me inundó de inmediato el vapor caliente mientras una cascada de furiosas burbujas brotaba de la superficie del agua, estallando y haciendo espuma mientras la nube ocultaba lo que ocurría bajo el agua.

Justo cuando estaba a punto de saltar, algo estalló.

Chul echaba vapor y humo. Su piel había adquirido un color gris cenizo y las venas fundidas le recorrían los brazos, el cuello y la cara. Sus ojos resplandecían con luz interna, brillando a través del vapor. Sin embargo, mientras lo observaba, la decoloración desapareció de su piel.

Extendió una mano hacia la raíz sobre la que yo estaba, utilizándola para apoyarse. — Borra tu ceño de preocupación. No estoy herido. —

“Eh, jefe, Sylvie se está poniendo…”

Maldije, sintiendo de repente la caótica afluencia de éter que empezaba a surgir contra la armadura reliquia, filtrándose y arañando el aire. Me había concentrado demasiado en el monstruo y había perdido por completo la concentración en contener el hechizo etéreo.

Agarrando a Chul, di un paso de Dios lo más cerca que pude de los demás. El espacio dentro de la esfera de caminos rotos crecía rápidamente, y el éter atmosférico era denso a su alrededor. Concentrándome en Sylvie, empujé el hechizo hacia abajo hasta que volvió a estar completamente alojado dentro de la armadura reliquia.

— Esto parece que puede ser un pequeño problema. — dijo Regis.

Las mejillas de Caera palidecieron mientras buscaba en el bosque circundante, con la espada aferrada con fuerza en ambas manos. — Nunca sentí nada de esa criatura. Sólo capté indicios de sus movimientos a través de mi reliquia. ¿Alguien más pudo sentir su mana? —

Ellie negó con la cabeza. Bajo ella, Boo gruñó de frustración.

— Sentí sus fauces cuando se cerró a mi alrededor. — dijo Chul, con su arma arrojada despreocupadamente sobre un hombro. — Aun así, murió fácilmente. —

Por la expresión de incredulidad de Caera, sabía lo que estaba pensando. Si aquella criatura la hubiera agarrado a ella o a mi hermana, el ataque habría sido muy distinto.

Hubo un cambio en el mana alrededor de Ellie, y sus ojos se dilataron dramáticamente. Se inclinó hacia Chul y olfateó. — Puede que no emitan una firma de mana, pero tienen un olor distintivo. Aceitoso y… asqueroso. Como a pescado podrido. Es un poco abrumador. Debería ser suficiente para decirme cuando hay uno cerca. —

— No veo ninguna razón para preocuparse. — dijo Chul encogiéndose de hombros. — Destruí fácilmente al rayo celestial. Si la hermana pequeña puede olfatearlos por el hedor que deja mi carne, no nos volverán a coger por sorpresa. —

— ¿Rayo celestial? ¿Conoces a estas criaturas? —

Chul apoyó la cabeza de su arma en el suelo y se apoyó en el mango. — He oído historias de bestias de mana similares en Epheotus. El rayo celestial del abismo es un depredador sin igual, su control del mana es tan perfecto y sus alas tan rápidas que incluso los cazadores de fénix a veces se veían sorprendidos. —

— Rayos celestes del abismo, ¿eh? — preguntó Regis con un bufido. — Un poco dramático. —

— ¿Realmente importa cómo se llame? — dijo Caera, con el cuello girado mientras observaba los árboles. — ¿Cuál es nuestro plan para atravesar esta zona con vida? —

— Las raíces están demasiado expuestas. — dije, pensando en voz alta.

Abajo, al nivel del agua, las raíces sobresalían, creciendo unas alrededor de otras en una intrincada red. Arriba, las ramas de los árboles gigantes al menos tenían follaje para ofrecernos algo de cobertura. Parecía probable que estos depredadores las utilizaran para pasar desapercibidos mientras vigilaban cualquier cosa que se moviera por las raíces de abajo. Esperaba que nosotros pudiéramos hacer lo mismo.

Caera siguió mi mirada. — ¿Crees que podríamos llegar más arriba de donde cazan estas criaturas? Con tu habilidad para teletransportarte, podríamos escalar kilómetros con relativa facilidad. —

— Eso no es tan sencillo. — Me froté la nuca. — Cada vez que dejo de pensar en Sylvie, su poder se dispara de forma impredecible, lo que sólo nos pone en más peligro. —

— Ah, puedo resolver esto fácilmente. — Chul levantó a Caera como a un niño y la puso sobre Boo detrás de Ellie.

Caera se quedó helada, conteniendo la respiración hasta que terminó, y luego la soltó con una ráfaga. — Por favor, no vuelvas a hacer eso. — dijo rígida mientras ajustaba su asiento sobre el oso, con un aspecto increíblemente incómodo.

La confusión de Chul era evidente, pero se limitó a encogerse de hombros. — Agárrate a la bestia. —

Arrodillándose, Chul metió la mano por debajo de Boo y cogió en brazos al oso guardián y a todos los demás. — Si esta criatura es semejante a los rayos celestiales de Epheotus, se sentirá atraída por los movimientos rápidos. —

Chul no esperó respuesta antes de elevarse flotando en el aire, moviéndose lentamente hacia las ramas de arriba.

Esperé, observando a mi alrededor en busca de cualquier señal de ataque. El bosque estaba en calma, y no se produjo ningún ataque.

Canalizando el Paso de Dios, pero sin activarlo, observé cómo la áspera esfera de caminos desconectados se elevaba con Sylvie. Cuando Chul dejó a salvo a Boo, me acerqué a ellos con el Paso de Dios, justo fuera de la esfera de influencia de Sylvie. En el instante que tardé en hacerlo, su hechizo se desató, haciendo que mis compañeros tartamudearan como un fallo gráfico en un viejo videojuego terrestre.

Controlé el efecto y todos se estabilizaron.

Caera se deslizó rápidamente de la espalda de Boo y capté el destello plateado de sus drones al acercarse. — No percibo ningún movimiento cerca. —

Haciendo señas a los demás, señalé a lo largo de la rama. Era lo suficientemente ancha como para que veinte soldados marcharan uno al lado del otro antes de curvarse abruptamente hacia abajo en los bordes.

Sin vacilar, Chul se puso a la cabeza. Nos movíamos con cautela, tanto para evitar ruidos o movimientos bruscos que pudieran llamar la atención como para mantener el equilibrio sobre la áspera corteza. Yo caminaba junto a Boo, mientras Caera se mantenía entre Chul y yo.

Avanzábamos despacio y el ambiente era tenso. Mi atención se dividía entre concentrarme en contener el hechizo de Sylvie, vigilar si había más rayos celestiales y buscar un camino hacia delante.

Caera y Ellie se convirtieron en nuestras principales exploradoras. La voluntad bestial de mi hermana potenciaba sus sentidos más allá de lo que yo podía lograr con el éter, y los drones de Caera le permitían buscar amenazas a nuestro alrededor y cruces entre ramas de fácil acceso.

Nos movimos hacia el exterior, alejándonos del tronco del árbol, y la rama se estrechó ligeramente a medida que avanzábamos. Nuestra primera transición a otra rama fue relativamente fácil. Elegí una que cruzaba directamente por debajo de la nuestra, pero que nos mantendría relativamente en la misma dirección. Pudimos bajar sin problemas.

Manteniendo un ritmo lento pero constante, pasamos de rama en rama de esta manera durante treinta minutos o más sin incidentes.

— Arthur, el agua. — Ellie señaló por encima del borde a una amplia extensión de lago claro abajo.

Puntos rojos sin forma se arremolinaban en el lago, demasiado lejos para distinguir ningún detalle. Mientras observaba, una sombra en forma de diamante descendió hasta el agua y una mancha roja saltó sobre su espalda. En unos instantes, el rayo celestial y su pasajero desaparecieron en el bosque.

— Algo lo montaba. — dijo Ellie, inclinándose sobre el borde de la rama para verlo mejor. — Parecía… vale, esto es raro, pero casi parecía una persona. —

— ¿Algo parecido al ser sensible que conocimos en la zona nevada? — preguntó Caera, arqueando el cuello con curiosidad.

Ante una sacudida de preocupación de Regis, miré detrás de nosotros justo a tiempo para ver cómo otro rayo celestial se lanzaba desde arriba. El tiempo pareció ralentizarse y observé cómo el rayo celestial descendía pie a pie, centímetro a centímetro.

Conjurando una espada etérea, pivoté ligeramente, corrigiendo mi equilibrio sobre la corteza irregular, y salté hacia el monstruo. Al hacerlo, todo su impulso hacia delante cesó, luego se invirtió y volvió a elevarse en el aire, fuera de mi alcance. En un abrir y cerrar de ojos, se movió de nuevo, cambiando de posición sin que pareciera moverse, de modo que estaba a tres metros a la izquierda de donde había estado. Más extraño aún, volvía a estar de pie en la rama.

El tiempo, que casi se había detenido, se precipitó tan rápido que no pude reaccionar ante la aproximación del rayo celestial, ni siquiera para avisar a los demás.

Golpeó nuestra rama de cabeza, su cuerpo se astilló y chorreó sangre por la fuerza. La rama se sacudió con tanta fuerza que caí de rodillas, con el sentido del equilibrio ya alterado por el vaivén en el tiempo y el espacio.

Ellie gritó y perdió el equilibrio por completo, y Boo tuvo que agarrarla por la parte trasera de la armadura para que colgara de sus fauces como un cachorro.

Caera se tambaleó hacia delante y parecía que iba a caerse de la rama, pero su pie se apoyó en el aire y se impulsó hacia una base más estable. A su lado, Chul había girado y blandía su arma, pero sólo pudo parpadear perplejo al ver el cuerpo destrozado del rayo celestial.

La rama volvió a temblar y un tremendo crujido resonó en el bosque. La madera se partió donde había golpeado el rayo celestial y toda la estructura cayó unos treinta centímetros. Boo clavó sus garras y se agachó contra la corteza. Chul, que esta vez reaccionó con más rapidez, agarró a Caera y salió flotando de la rama.

Tomé la decisión en una fracción de segundo de no utilizar ninguna de mis técnicas de movimiento, temiendo que la magia de Sylvie pudiera resultar más peligrosa que una caída, y salí corriendo hacia Sylvie y Ellie.

La madera y la corteza se astillaron. Varios metros de la rama se desprendieron y cayeron, y nosotros caímos con ella. Apenas pude distinguir a Caera y Chul volando por encima de nosotros antes de que mi cuerpo se retorciera.

En algún lugar de la distancia, cerca del extremo más delgado, la rama que caía golpeó otra rama de árbol y volvió a romperse con un sonido parecido al de un terremoto.

Con su impulso muy brevemente frenado, golpeé la rama que caía justo cuando estallaba a través de la sólida madera de la otra. Empujándome con las manos y los pies contra la áspera corteza, me lancé sobre Boo. El impacto resultante nos llevó a los dos al aire libre cuando la rama que caía chocó con otra colosal rama de árbol y ambas se hicieron añicos con un estruendo estremecedor.

Boo y yo aterrizamos en la rama más baja en una maraña de ramas, la madera bajo nosotros temblando enfermizamente, el aire lleno de los gritos de mi hermana.

Reforzando mi control sobre el éter, que se esforzaba por liberarse de las restricciones de la armadura reliquia, me puse en pie de un salto y busqué a mi hermana, que ya no estaba atrapada en las fauces de Boo. Regis se manifestó y fue al lado de Boo, poniéndose inmediatamente en guardia por si alguna criatura se veía atraída por el ruido.

Ellie colgaba de una visible cuerda de mana bajo la rama rota en la que yo estaba, y a su alrededor seguían lloviendo astillas de madera. Muy por debajo de ella, las dos ramas titánicas se estrellaron contra el lago con fuerza suficiente para hacer temblar los cimientos de los rascacielos de árboles.

Ellie ya no gritaba. Respiraba con dificultad y el sudor le corría como láminas por la cara, concentrada en el mana que la sostenía.

Intenté agarrar la flecha a la que estaba conectado el ronzal que Ellie había disparado contra la rama rota, pero cuando mi carne tocó el mana, todo el hechizo tembló.

— ¡No lo hagas! — graznó Ellie, cogiendo con fuerza la cuerda de mana con ambas manos y cerrando los ojos concentrada. — Yo… puedo subir. —

Antes de que pudiera responder, un movimiento hizo que me concentrara en las profundidades del bosque, cuando un rayo negro rodeó un árbol lejano y se dirigió a toda velocidad hacia Ellie. Tres extrañas criaturas se aferraban a la espalda del rayo celestial, chillando como locas y blandiendo extrañas armas orgánicas.

El éter se fusionó en mi puño para formar una espada, pero la energía que salía de Sylvie se disparó cuando dividí mi atención.

Rayos de fuego negro descendieron desde una rama más alta. Dos quemaron la espalda del rayo celestial, haciendo que su carne burbujeara y se hinchara, como si se formara una costra. El tercero alcanzó a una de las criaturas en el pecho y la hizo caer al aire libre hacia las aguas que aún se agitaban por la caída de las ramas.

Al echar un vistazo rápido, vi a Caera apoyada contra el tronco de un árbol vecino, con la espada desenvainada, pero concentrada por completo en controlar a los drones. Chul se enfrentaba a un segundo rayo celestial mientras la criatura giraba sobre él.

Detrás de mí, Boo gemía de desesperación, bailando de un lado a otro mientras miraba por encima del borde en la dirección en la que Ellie se arrastraba mano sobre mano por el cable de mana.

De repente, Regis pasó a mi lado y saltó de la rama rota. Su cuerpo se hinchó, las llamas se volvieron dentadas, su pelaje parecía púas afiladas y le brotaron alas de la espalda. Chocó contra el rayo celestial, y la Destrucción saltó de sus fauces y lo desgarró en pleno vuelo. Lo sentí mientras docenas de patas como cuchillos, que corrían en filas a lo largo del vientre del rayo celestial, cortaban y acuchillaban su piel endurecida, pero sólo de la misma forma vaga en que el dolor llegaba al cerebro de Regis a través de la influencia de la Destrucción.

Ellie llegó al punto donde su flecha de mana sobresalía de la rama rota y se agarró a la corteza. La agarré por la parte de atrás de la armadura y la levanté con facilidad hasta tierra firme, o al menos, lo más parecido a tierra firme que teníamos. No tardó en deshacerse del hechizo y ponerse a cubierto junto a Boo.

Regis y el rayo celestial caían en picado hacia el lago, cientos de metros más abajo. Una de las criaturas que se aferraba a su espalda lanzaba una lanza de tres puntas contra mi compañero, cada impacto como el aguijonazo de una abeja, pero la otra ya no era visible.

Hasta un momento después, cuando trepó por el lateral de la rama en la que nos encontrábamos y me permitió verlo por primera vez.

Aunque tenía el torso y los brazos humanoides, su mitad inferior estaba formada por una cola ancha y plana cubierta de placas entrelazadas. Al igual que el rayo celestial, de la parte inferior de la cola brotaban docenas de patas en forma de gancho que se agarraban fácilmente a la densa corteza y le permitían deslizarse por la superficie del árbol como una termita. De la espalda le salían aletas como alas y todo el torso humanoide estaba cubierto de finísimas escamas.

Entre sus dedos palmeados y con garras llevaba una espada corta quitinosa del mismo tono rojo claro que sus escamas. Cuatro pequeños ojos brillaban por encima de los dos orificios nasales de su rostro plano, y su ancha boca se abría en un gruñido, mostrando hileras de dientes como agujas.

Una flecha pasó zumbando junto a mí y alcanzó a la criatura crustácea en el pecho. La flecha de mana onduló hacia fuera, se desvió y luego se disipó, sin dañar a su objetivo.

Reforzando mi control sobre la armadura reliquia y Sylvie en su interior, dividí mi concentración y envié éter a mis músculos y articulaciones, reforzando no sólo las piernas y la parte inferior del cuerpo, sino también los hombros, el pecho y los brazos. Si era lo bastante rápido…

Di un paso adelante, utilizando la técnica del Paso de Ráfaga para cruzar la distancia que me separaba de la criatura en un instante. Al mismo tiempo, el éter fluyó por mi columna vertebral y mis hombros, bajó por mis brazos y llegó a mis antebrazos, muñecas y nudillos. En cada músculo y articulación, el éter ardía en un estallido perfectamente sincronizado, impulsando mi golpe hacia delante con una velocidad y una fuerza exponencialmente crecientes.

La parte superior del cuerpo de la criatura se desintegró en un espray rojo y sangriento cuando mi puño chocó contra su esternón. La parte inferior de su cuerpo se tambaleó durante un suspiro antes de caer por la rama y alejarse en espiral.

A pesar de mis esfuerzos, mi férreo control sobre el hechizo de Sylvie se resbaló. Por el rabillo del ojo, vi a Ellie y a Boo tambalearse, y la flecha conjurada contra la cuerda del arco de Ellie explotó. Ella se levantó del suelo y se estrelló contra el costado de Boo.

Corrí a cogerla antes de que cayera. Temblaba y se miraba el brazo, conmocionada. El arco enano se había astillado y un hueso sobresalía a través de la piel de su antebrazo.

— ¡El! —

Me empujó el pecho con la mano buena y se apartó con paso vacilante. — Déjame respirar, Art… —

El mana se enroscó alrededor de su antebrazo antes de apretarse como una férula. Ellie lanzó un grito de agonía y se desplomó contra Boo, temblando de pies a cabeza.

Le arranqué un trozo de corteza. — Toma, muerde esto. — Lo levanté y ella lo tomó entre los dientes.

Boo rugió y apretó la nariz contra su mejilla. Una luz dorada la envolvió, bajando hasta su pecho, y el temblor disminuyó.

La férula conjurada continuó apretándose, forzando el hueso a volver bajo la piel. Con un giro del brazo, colocó los huesos rotos en su sitio. Aunque hinchado y morado, el flujo constante de sangre se redujo a un hilillo, retenido por el mana.

Se secó las lágrimas con el dorso del brazo sano y se esforzó por mantenerse erguida. — Algo que me enseñó mamá, por si acaso. Ahora v-vamos… — Aunque tenía la cara pálida y sudorosa, se enderezó. — No podemos perder más tiempo.

Asentí y me di la vuelta, enroscando y desenroscando mi propia mano.

Me dolía el brazo, desde los nudillos hasta el hombro. La técnica del Golpe de Ráfaga parecía una extensión natural del Paso de Ráfaga ahora que mi físico asura podía soportar la tensión, pero había tenido muy poco tiempo para practicarla. A diferencia de un paso, en el que toda mi fuerza de empuje cuidadosamente ejecutada caía al suelo y era absorbida, un puñetazo alimentado por tanta velocidad y precisión me devolvía casi tanto impacto como a mi objetivo, causándome una serie de microdesgarros y fracturas en el brazo.

Apretando el puño, seguí la curación de mi cuerpo, consciente de cada músculo desgarrado y de cada tendón distendido a medida que se fusionaban, deseando poder extender el mismo poder a mi hermana y curarle el brazo.

Pero no había tiempo para pensar en mis errores. Ellie se detuvo bruscamente mientras trepaba con una sola mano a la espalda de Boo, mirando fijamente a los miembros de arriba. — He oído viento sobre las alas. Y… puedo oler otro. —

No hubo más discusión antes de que empezáramos a movernos de nuevo, corriendo a lo largo de la rama con Chul al frente. Ellie, con el brazo atado y en cabestrillo y el arma destruida, se quedó a la espalda de Boo, con el brazo bueno aferrado a Sylvie. Caera corría entre Boo y Regis, con la mitad de su atención puesta en los drones que surcaban el follaje a nuestro alrededor. Aunque no podía percibir las señales de mana del rayo celestial, mantuve activo el Corazón del Reino, vigilando el movimiento del mana y del éter para detectar cualquier señal de peligro.

Antes de que hubiéramos pasado a la siguiente rama, un rayo celestial pasó a toda velocidad por encima de nosotros, en dirección a las ramas caídas. Gracias a la advertencia de Ellie y Caera, pudimos agacharnos en un parche más espeso de hojas del tamaño de una vela, dejando que desapareciera tras nosotros.

Pero cuando salimos del escondite, apareció otro, éste con dos de las mercreaturas crustáceas montadas en su lomo. Uno chasqueó y graznó, clavando su lanza de dos puntas en nuestra dirección.

Solté una maldición frustrada. — ¡Vamos, sigan avanzando! —

Golpeando la bola de su arma en la palma de su mano, Chul esprintó hacia adelante. Boo aceleró para seguirle, pero me di cuenta de que a Caera le costaba concentrarse. Pareció pensárselo un momento y luego saltó a la espalda de Regis. Éste se detuvo sólo el tiempo suficiente para que ella se situara, y luego salió disparado tras los demás.

En un instante, el rayo celestial giró y descendió por detrás de nosotros, pero no atacó. En lugar de eso, emitió una vibración subsónica, como el toque de difuntos del primero con el que nos habíamos topado. Me introduje éter en los oídos para amortiguar el ruido y miré a mi alrededor, seguro de lo que vendría a continuación.

Tal y como esperaba, otro rayo celestial apareció detrás del primero. Luego apareció un tercero, que se desvió bruscamente a través de una espesa maraña de ramas a nuestra derecha.

— Hay dos más debajo de nosotros. — dijo Caera, girando sobre la espalda de Regis para mirarme. — Cada uno con un puñado de esas criaturas con escamas. Nos están acorralando. —

Teniendo en cuenta la velocidad de los rayos celestiales, no había forma de superarlos. Sin embargo, al tratarse de un ataque tan coordinado, sabía que detenernos a luchar podría permitir que nos encontraran aún más enemigos. — Sigan moviéndose. — ordené después de tomarme un segundo para pensar.

“Sylvie, ahora sería un buen momento para despertar” pensé, sin esperar respuesta.

De repente, uno de los rayos celestiales giró sobre sí mismo y se posó en una rama a unos treinta metros por delante de nosotros. Sus tres jinetes se eneocntraron y luego se separaron, arrastrándose por los lados y por debajo de la rama. Otro rayo celestial aterrizó detrás de nosotros y otros dos jinetes desmontaron, desenvainaron sus armas y cargaron hacia nosotros sobre docenas de patas como cuchillos.

Rayos negros de fuego del alma surcaron el aire. Dos impactaron en el rayo celestial, haciendo que la carne burbujeara y estallara. Los otros dos dispararon a izquierda y derecha, apuntando a las criaturas que se deslizaban por el borde vertical de la rama.

Al mismo tiempo, un rayo blanco salió disparado de la palma de la mano de Ellie. Se curvó hacia abajo alrededor del borde exterior de la rama, seguido un instante después por una explosión conmovedora que sentí a través de mis suelas.

Me concentré en Sylvie, en la armadura y el hechizo que rodeaban su cuerpo. Mantener a raya el hechizo inconsciente de Sylvie era mi prioridad.

Con Sylvie totalmente centrada en mi conciencia, utilicé sólo la periferia de mis pensamientos para conjurar una espada etérea a cuarenta pies detrás de mí y lanzar un tajo salvaje con ella.

El ataque fue torpe, demasiado corto, y la criatura crustácea saltó hacia atrás para esquivarlo. E incluso ese esfuerzo fallido provocó una sacudida que hizo que Boo perdiera pie y tropezara, casi derribando a mi hermana herida.

Aun así, en el segundo que nos duró, la maza que tenía Chul salió disparada. La lanzó como un misil, y las fisuras de la cabeza rugieron con llamas antes de desgarrar carne y hueso y casi partir al monstruo por la mitad.

A nuestra izquierda, una mercreatura teñida de rojo trepó por el lateral de la rama y sus numerosas patas punzantes se aferraron con facilidad a la gruesa corteza. Rayos de fuego del alma surcaron el aire como las sombras de los rayos conjurados por Ellie, desequilibrando a la criatura para que Regis la rematara con un latigazo de su cola.

Chul esprintó sobre el cadáver del rayo celestial mientras su arma volvía a su mano, y Boo y Regis siguieron su estela.

— ¡Debajo de nosotros! — gritó Ellie, señalando hacia la base de un árbol vecino.

Como termitas, docenas de creaturas escalaban rápidamente la imponente estructura. Subían tan rápido como nosotros podíamos esprintar por la superficie horizontal, y parecía como si pretendieran cortarnos el paso.

Escudriñé las ramas cercanas entre una lluvia de hechizos, buscando una forma de cambiar de rumbo.

Sin todo mi arsenal de habilidades, no había otro camino que seguir recto. Mientras corríamos, busqué en las sombras de cada rama y raíz cualquier señal de un portal de salida. Esta zona no era un espacio limitado como una cueva, sino más parecido a la zona nevada de Tres pasos, o al desierto que Taci y yo habíamos destruido. En ambos lugares, que parecían extenderse eternamente, la propia zona me había conducido al destino. Habíamos seguido las ramas en la dirección más natural, lo que esperaba que significara…

Mis ojos se fijaron en algo, un borde recto entre formas orgánicas ásperas y sinuosas. Apenas había reparado en él, semioculto entre un grupo de raíces enredadas que se adentraban en el lago que teníamos debajo.

Ellie confirmó mis sospechas de inmediato, con sus brillantes ojos marrones fijos en la distancia. — ¡Es el portal! —